程晓东教授等人PNAS发表cAMP新成果
立克次氏体(Rickettsiae)为革兰氏阴性菌，是一类介于最小的细菌——巴尔通氏体属(Brtonell)与病毒之间的原核细胞型微生物。一些立克次体可引起高度传染性的严重疾病，使其成为生物恐怖主义威胁。本疾病存在于世界各地，在热带和亚热带一些国家，尤其是第三世界国家发病率仍较高，是造成死亡的主要原因。
美国德克萨斯大学加尔维斯顿医学分部(UTMB)的研究人员，发现了一种能够阻断立克次氏体病路径的方法，这可能是击败世界上一些最严重的人类传染病的重要突破。这项研究成果发表在最近的PNAS杂志上。
立克次氏体病是由细菌引起的、昆虫传播的疾病。其中一种类型——斑疹伤寒，已经被美国国立卫生研究院(NIH)视为是一种高级别威胁的疾病，因为这种细菌能够很容易地进行传播和繁殖，未经治疗的感染可导致死亡。UTMB的研究人员发现的这种方法，能够用来防御致命的立克次氏体感染。
本文的共同作者、UTMB病理学系的主任、生物防御和新兴传染病中心的执行理事David Walker博士说：“更令人兴奋的是，我们已经有初步的证据表明，被我们认定为能有效抗击立克次氏体的实验性药物，也能有效地抗击病毒。”
许多科学家担心，由于全球气候变化引起的气温升高，将导致更广泛的立克次氏体病，因为细菌是通过生长在温暖气候的扁虱、虱子、跳蚤和恙螨等进行传播。此外，Walker说，因为这些细菌很容易传播，它们可能会造成一种生物恐怖主义的威胁。
这种疾病，包括落基山斑疹热，能导致死亡。事实上，在地中海斑疹热的住院患者中，死亡率就已经高达32%。Walker说：“我们认为，必须找到一种方法来控制这种疾病。”
科学家们在UTMB进行的研究中了解到，细胞信号，能够被一种称为cyclic AMP(环腺苷酸)的分子信使控制，cyclic AMP在很多人类疾病发展中起着至关重要的作用，包括细菌和病毒引起的疾病。在人类和动物中，这个信使的作用被两种受体所控制，一个被称为蛋白激酶K(或 PKA)，另一种是被称为Epac的新发现的蛋白。PKA和Epac可以共同行动或者反其道而行之，控制许多细胞功能。
在UTMB合作进行的这项多学科先进性研究项目的两位顶尖科学家，同时也是该论文的两位共同通讯作者——龚斌(音译，Bin Gong)博士和程晓东(Xiaodong Cheng)博士，利用Epac受体基因(Epac1)被灭活的小鼠。他们发现，感染了致命立克次氏体菌的这种小鼠，对致命性传染病有抵抗力。
研究人员已经确定了这其中的机制，现在，一种能抑制Epac的新的候选药物——称为ESI Epac特异性抑制剂，也已经被证明能够保护正常小鼠免受致命性立克次氏体感染。目前，研究人员正在设计第二代ESI——更有效，即使在最高剂量也无毒。也有来自预备试验的迹象表明，ESI能够保护动物抗击一些致命的病毒感染。
Walker说：“这是一项令人兴奋的创新发展，因为我们对这些细菌的治疗武器是相当有限的。”
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