美国学者S.B.Prusiner因发现了羊瘙痒病致病因子——朊病毒（1982年）而获得了1997年的诺贝尔生理和医学奖。朊病毒（ prion）又称蛋白侵染因子（proteinaceous infectiousagents），是一种比病毒小、仅含有疏水的具有侵染性的蛋白质分子。

　　纯化的感染因子称为朊病毒蛋白（prion protein，PrP）。致病性朊病毒用PrP SC表示，它具有抗蛋白酶K水解的能力，可特异地出现在被感染的脑组织中，呈淀粉样形式存在。

　　许多致命的哺乳动物中枢神经系统功能退化症均与朊病毒有关，如人的库鲁病（ kuru，一种震颤病）、克-雅氏症（Creutzfeldt  -Jakob disease，CJD，一种阿尔茨海默症）、致死性家族失眠症（ fatal familiar insomnia，FFI）和动物的羊瘙痒病（scrapie）、牛海绵状脑病（bo-vine spongiform encephalopathy，BSE）或称“疯牛病”（mad cow disease）、猫海绵状脑病（fe-line spongifoem encephalopathy，FSE）等。朊病毒具有易溶于去污剂、有致病力和不诱发抗体等特性，给患病动物及人类的诊断和防治带来很大麻烦，给人类和动物的健康和生命带来严重的威胁。法国专家发现，导致疯牛病等疾病的朊病毒从一类动物传染给另一类动物后，即这种病毒跨物种传播后，其毒性更强，潜伏期更短。