文特尔：合成基因组学利大于害
美国生物学家克雷格·文特尔领导的一个研究小组5月20日宣布创造了世界上第一个由人造基因组控制的细胞，引起广泛关注和争议。6月7日，文特尔教授接受了记者的书面采访。
问：有人说你们从事的是“人造生命”的研究，请简单介绍一下“人造生命”与自然界生命之间的相似点与不同点。
答：我们不说它是“人造生命”,因为它只是一个活的细胞。我的团队所创造的是一个合成细胞。我们化学合成了一个基因组，除了非常小的一点区别之外，该基因组与丝状支原体（Mycoplasma mycoides）的基因组是相同的。然后我们将该基因组插入到山羊支原体（Mycloplasma capricolum）的细胞中。插入的基因组启动了这个细胞，使其显示出丝状支原体的表型。实际上，该合成的细胞除了其基因组是化学合成之外，与自然界的细胞完全一样。
问：请您简要介绍一下从事人造细胞研究的经过。
答：1995年的时候，我的团队第一次完成了流感嗜血杆菌（Haemophilus influenzae）基因组的完整测序。创造一个合成细胞的想法随着我们成功完成第二个基因组（生殖道支原体，Myclosplasma genitalium）的测序而产生。该基因组只有大约580kb长，是所有自由生存的物种中最小的基因组。我们对它究竟能小到多少并依然能维持自由生存的状态而好奇，于是“最小”基因组的概念就此提出。我们的研究发展成为创造一个合成的细胞，除此之外，这个细胞要能够刻画最小基因组的特征。从合成大片段的DNA到使合成的DNA启动一个细胞，这个还从未有过研究的分子生物学领域存在着诸多的挑战。通过大量的努力以及我的人才团队和他们独特的技能，我们成功地克服了这些挑战。
问：人工合成细胞研究的目的或意图是什么？你们研究的长期目标是什么？
答：我们合成细胞的工作已经产生了一个强大的分子生物学工具包，利用它将大大增强我们对生命机制的理解。例如，我们将能够确定每个基因的功能，并获得对细胞机制的一个全面的理解。我们的长期目标之一是能够对生命的进程数字化。利用一个计算机和机器人系统，我们就能够设计、合成并选择出具有最佳性能的合成细胞，这些细胞将能够被应用于医药、工业、能源和环境等多个方面。
问：有人说你们的研究将打开“潘多拉盒子”，甚至将创造出可能无法控制的新的物种。对这些说法您怎么看？
答：我们的研究从一开始就已经在处理与合成基因组学相关的伦理、法律和社会问题，并且一直非常积极主动地制定和实施适当的保障措施。就像每一种新技术一样，合成基因组学既有益处也有风险，但是在这种情况下，益处远远大于风险，这一点已经受到普遍的认同。
问：中国曾经参与了人类基因组测序，并且正在为动物和植物基因组学以及其它生命科学领域作出努力。对于中国科学家的努力，您有何评价？对中国同行您有什么建议吗？
答：中国科学家已经为并正在为一般的生物科学，特别是基因组学领域做出重大的贡献。我深信，未来，中国科学家也将在合成基因组学领域发挥重要的作用。
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