不爱交际的蜜蜂携带一组人类自闭症基因
伊利诺伊大学博后研究员Hagai Shpigler是一篇最新在线《PNAS》文章的第一作者。他设计了两个试验用摄像机记录一组蜜蜂彼此互动的社会化情景。第一个试验，他把1只陌生蜜蜂放入实验蜜蜂团体，本地蜜蜂对它做出“防范”和“围攻”反应；第二个试验，Shpigler把一只未能年蜂王幼虫放入蜜蜂团，蜂王幼虫激发了工蜂母性，使之喂养它。Shpigler测试了来自7个不同蜂巢的245组蜜蜂团，每组包含10只蜜蜂，反复多次试验后，将每只蜜蜂对两个试验的反应程度按高低排列。
大多数蜜蜂至少对一种情况有反应，但约14%的蜜蜂对两种情况都没反应。于是，研究小组分离了一些蜜蜂的蕈形体（mushroom body），这是大脑负责处理复杂社会行为区的组成部分，从中筛选了活化基因。他们发现，一个比较有特色的基因子集在“没反应”蜜蜂脑中被激活了。
研究人员将这组基因与自闭谱系障碍、精神分裂和抑郁症等相关基因比对后发现，虽然蜜蜂和人类进化上有很大不同，但是蜜蜂和人类拥有许多共同基因。
据课题组报道，“没反应”蜜蜂的活化基因与自闭症相关基因匹配结果最好。一些基因负责细胞（特别是神经细胞）内外离子流动调节，另一些编码热休克蛋白（应激过程典型产物）。
德州大学奥斯汀分校进化神经科学家Hans Hofmann认为，这项研究结果说明“进化论”在不同动物身上挖掘出了相同的分子通路，而这些特征甚至可以影响复杂的社会行为。“蜜蜂的社会行为神经回路肯定与人类的非常不同，但在分子水平上却显现了相似的基因使用方式，这很惊人，”Hofmann说，他不是这项研究的参与者。
另一名虽未参加本研究，但从事自闭症谱系障碍基因列表编写工作的遗传学家Alan Packer说：“目前，人们还不知道这些基因对社会行为的确切影响，这项研究的意义在于，操纵蜜蜂基因很可能有助于探索与之匹配的人类基因对疾病的作用。”
肯塔基大学的昆虫学家Claire Rittschof评价他们的这项研究，“没反应”蜜蜂可能对其他社会情景“有反应”，你很难把昆虫的社会反应与一般行为变化区分开来。但她对相似基因能在不同物种中形成社会行为这一想法感到好奇。
这项研究的领导者伊利诺伊大学行为遗传学家Gene Robinson说：“没人能精确地把蜜蜂和人类行为连线，但是，如果你想了解人类这些基因的相互作用，蜜蜂可能是一个有用的模型，研究这些基因如何制造行为的模型越多越好，”她迫切想知道这组基因是否还与其他动物社会反应有关。
目前科学家还不清楚为什么蜂巢里其他蜜蜂对这些不合群的、偷懒休息的蜜蜂这么耐受。Rittschof猜测，尽管群体中某些个体行为反常，但人类社会和蜜蜂社会都愿意容纳不同性格、长处和短处的个体。
据新闻报道，其他动物也会患自闭症等神经障碍，例如缺乏主人陪伴的自闭鹦鹉。蜜蜂的这种行为是天生的，还是受后天环境影响的呢？用遗传操纵手段逐一对这些基因进行研究，也许能找到答案。
