中美学者用光遥控免疫系统来抗癌
免疫疗法是癌症研究的一个热门领域。毕竟，利用人体自身的细胞来对抗癌症，比起对整个系统产生损害的有毒化学物质，更为有效和更加低创。
美国德克萨斯A&M大学（Texas A&M University）健康科学中心生物科学与技术学院助理教授Yubin Zhou博士，致力于研究如何用光来控制免疫系统，并诱导其对抗癌症。Zhou博士2003年6月毕业于浙江大学医学院，2007年在美国乔治亚州立大学获博士学位，曾在La Jolla研究所和哈佛医学院从事研究工作。他说：“虽然神经系统科学家很早就用光来刺激神经元，但这是第一次将称为光遗传学的技术，应用于免疫系统。”在神经科学中，这个过程涉及基因工程细胞，用光敏微生物产生蛋白，并使神经细胞暴露于一种特定颜色的光时，会发送或停止发送神经冲动。Zhou说：“使用该技术，神经科学家已经了解了关于脑电路的许多信息，现在其它许多领域的研究人员正在做这样的尝试。”
在过去的一年里，光遗传学技术与CRISPR等技术一起，成为生命科学领域的热门技术（2015重大技术进展：CRISPR、光遗传学）。并被《Nature Methods》评选为2016年最值得关注的几项技术之一《自然》2016热点技术—精准光遗传学）。Zhou和他的合作者已经修改了这项技术用于免疫系统。这不是一件容易的事：与神经细胞不同，免疫细胞不使用微小的电脉冲来交流。此外，免疫细胞在身体深处，并不断地移动，所以光可能很难到达它们。
这一发展采取了一些独创性和合作。Zhou说：“我们与麻省大学医学院的Gang Han博士合作，他致力于生物纳米技术和光医学发展。同时，我们能够将国家最先进的光遗传学方法与尖端纳米技术结合起来。”这种方法称为光遗传学免疫调节，相关结果发表在最近《eLife》。北京师范大学的王友军教授也是本文共同作者。
Zhou说：“这项工作是由实验室的优秀科学家完成的：研究生Lian He、Peng Tan，博士后Guolin Ma博士，他们勇敢地承担了这项艰巨的工程，克服了所有的具有挑战性的障碍，使这种技术变成现实。”
用这种方法，研究人员可以控制免疫细胞的作用，并“指导”它们杀死癌细胞。他们使用近红外激光束——可以穿透到深处，在本研究中，意味着深入到组织内一两厘米的深度，在那里，一个纳米粒子把近红外光变成蓝光，并指导基因工程免疫细胞的活动。Zhou说：“我们能够以无线方式控制深埋在组织中的免疫细胞的作用。”
该研究小组通过基因工程设计了免疫细胞，使一种钙调节蛋白变得对光敏感。当它们接触到纳米颗粒发出的蓝光时，其钙离子门打开。当切断光线时，钙离子门关闭。更多的光会导致更大的钙离子流，所以研究人员能够很好地调节免疫细胞的钙依赖性行为，对抗入侵的病原体或肿瘤细胞。
当向一个动物肿瘤模型注射纳米粒子和感光基因工程免疫细胞后，近红外激光束可引起钙通道打开，这将提高免疫反应帮助杀死癌细胞。Zhou说：“该技术降低了肿瘤大小和转移，因此有很多的应用价值。”
这种方法的一个优点是，它只会激活某些类型的免疫细胞、树突状细胞或T细胞，只在身体的一部分，靠近引流淋巴结或肿瘤，这有助于减少化疗中经常见到的副作用。它也是光可调的、非侵入性的，并且具有很高的时间分辨率，换句话说，当需要时它可以打开，当不需要时它可以关闭。
这项研究的影响是深远的。Zhou说：“其他科学家将可能使用这种技术，帮助他们研究免疫、心脏和其他类型的细胞——它们使用钙来执行任务。这是一项相当酷的技术。有了这些工具，我们现在不仅可以解决我们以前从未解决的基本科学问题，也可以将它转化到诊所用于疾病干预。”
同时，Zhou的实验室已经应用这种技术，构建了一种方法来更有效地筛选潜在的抗癌药物。Zhou说：“如果成功的话，所有这些努力将能显著改善当前的癌症免疫疗法，将个性化治疗精确到何时和哪里需要，同时减少副作用。”
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