北极熊新亚种：捕猎不需要海冰
格陵兰岛东南部的北极熊穿过淡水冰川。图片来源：THOMAS W. JOHANSEN/NASA OCEANS MELTING GREENLAND
北极熊通常依靠坚实的海冰来作为捕猎的平台。近日，科学家在6月17日《科学》发文称，他们在格陵兰岛东南部发现了一群北极熊，这些北极熊用淡水雪和冰的混合物作为平台伏击海豹。研究人员表示，随着全球变暖，北极海冰减少，许多北极熊面临饥饿的威胁，该新种群可能会为北极熊的生存提供希望。
格陵兰东南部的北极熊在基因上与该国其他地方的北极熊不同。这使得这个只有几百只北极熊的小群体成为了新的亚种群。未参与该研究的埃默里大学北极熊生物学家Elizabeth Peacock表示，格陵兰东南部的这群北极熊是有记录以来基因最独特的北极熊种群。
1830年，西方人在格陵兰岛东南部的峡湾首次发现了北极熊，该地区具有多山的地形和陡峭的冰山。由于格陵兰岛崎岖的南端天气多变，大雪纷飞，因此东南部的北极熊并没有得到很好的研究。
华盛顿大学极地科学中心生态学家Kristin Laidre团队用重型直升机进入这一极端地区。在7年的时间里，他们用卫星标签追踪了27只当地的北极熊，锁定它们的去处，并将其与30多年来格陵兰岛东海岸的北极熊追踪数据进行了比较。他们用附近传统猎人的观察来支持这些数据，这些猎人提供了被杀北极熊的基因样本。
格陵兰岛东南部的北极熊被格陵兰岛冰原以西的山区和东部的急流所包围，格陵兰岛的东南端被峡湾划破，两侧是陡峭的悬崖，所以这里的北极熊在陆地上很难移动，它们的栖息地隔离了。因此，这些熊的基因很有可能与众不同。
一年中超过250天的时间里几乎没有海冰，北极熊利用格陵兰冰盖上大块的冰川浮冰伏击毫无防备的海豹。随着该地区海冰的持续减少，Laidre团队认为，在变暖的北极，这片融化的冰川为这些北极熊提供了另一个猎场。
研究人员观察到，在格陵兰岛这个地区，雌性北极熊在4天内的覆盖距离的中值只有10公里，而在格陵兰岛东北部，雌性北极熊在相同的时间内覆盖了近40公里。但这些熊并不懒惰：研究小组追踪的动物中，大约有一半平均要走190公里的路程才能回到它们的峡湾家园，因为它们的大块冰川随着海岸的一股快速洋流向南漂流。
在格陵兰岛东南部和挪威斯瓦尔巴群岛之外，这些环境是相对罕见的。与格陵兰岛海岸更靠北的北极熊相比，格陵兰岛东南部的雌性北极熊体型更小，产下的幼崽也更少。Laidre认为，未来对这些动物的研究可以帮助科学家预测，随着海冰的消失，北极熊的其他亚种群被隔离开来，北极熊将如何生存
相关论文信息：https://doi.org/10.1126/science.abk2793
