77%有效，疟疾疫苗早期临床试验走向希望
一种实验性疟疾疫苗在加纳进行了试验。图片来源：Cristina Aldehuela/AFP/Getty
对幼儿的有效性高达77%，一种疟疾疫苗在早期临床试验中显示出了希望。人们希望有朝一日它能成为对抗世界上最大的儿童杀手之一的有效武器。
研究人员招募了450名5~17个月大的幼儿，实验结果显示，一种名为R21的疫苗在一年内预防疟疾的有效性高达77%。如果数据最终得到证实，将实现世界卫生组织设定的75%的有效性目标。相关预印本近日发布在服务器SSRN上。
R21是 Mosquirix疫苗的改良版。Mosquirix疫苗已经在一项正在进行的研究中使用在马拉维、肯尼亚和加纳的数十万儿童身上，该疫苗一年的有效性为56%，4年的有效性为36%。
加纳大学流行病学家Kwadwo Koram说，R21比Mosquirix疫苗更有效，生产成本更低。但是，在更大规模的研究中，R21疫苗的结果是否能维持下去还有待观察。“现在我们都在耐心等待，看会有什么结果。”Koram说，“如果有75%的有效性，那么我们会非常高兴。”
新研究负责人、布基纳法索Nanoro健康科学研究所寄生虫学家Halidou Tinto说，研究人员计划在一个包含4800名儿童的更大规模实验中测试R21。该小组还一直在与印度血清研究所合作，该研究所是位于普纳的一个疫苗生产基地，如果最终获准使用，每年将生产至少2亿剂这种疫苗。
研究人员花了不到一年就开发出了有效的COVID-19疫苗，但半个世纪的研究仍未产生能对抗疟疾的疫苗。部分原因是对主要影响中低收入国家疾病的投资不足。另一个问题是疟疾寄生虫（疟原虫）具有复杂的生命周期，能够使关键蛋白质发生突变，产生新的种系。
泰国玛希隆大学热带医学专家Nicholas White说，当研究人员意识到抗疟疾疫苗很难研发时，感到十分挫败，“越来越明显的是，这些寄生虫很聪明”。
目前，紧迫性依然存在：每年仍有大约40万人死于疟疾，其中大多数是婴儿和5岁以下的儿童。R21和Mosquirix疫苗都是靶向疟原虫孢子阶段（即疟原虫从蚊子宿主进入人体的阶段）。每种疫苗都要注射一种叫做佐剂的化学物质，它能增强免疫应答。但是与R21疫苗佐剂比Mosquirix的佐剂更容易制造，这也让它可能更便宜。
尽管如此，White仍然认为在进行更大规模实验前要保持谨慎，他指出，当研究规模扩大时，有效性有时会下降。
研究人员还将观察疫苗效果的持久性。美国马里兰州Sanaria公司的首席执行官Stephen Hoffman指出，R21实验持续了一年，但是布基纳法索每年只有大约6个月受疟疾困扰。该公司也在开发疟疾疫苗。
研究人员将继续进行强化注射R21疫苗，并对450名参与者进行至少一年的跟踪，还希望在那之后将研究延长一到两年。
