遗传学大牛将合成完整人类基因组？
上周，哈佛医学院的著名遗传学家George Church和小伙伴们悄悄邀请了130名科学家、律师、企业家和政府官员，在波士顿召开了一次不对外公开的基因组会议。据说，他们在会议上探讨了体外合成完整大基因组的可行性，以及相关项目的实施。Church后来提供给STAT News的一份声明指出，这样的尝试代表着人类理解生命蓝图的新篇章。
然而坊间盛传的消息是，这次会议讨论了整个人类基因组的合成。由于这个话题太过劲爆，这次没有对媒体开放的“秘密”会议很快引起了广泛的非议。“这对于人类来说是非常重要的一步，不应当只在私底下悄悄讨论，”美国西北大学的Laurie Zoloth对STAT News表示。她和斯坦福大学的生物工程师Drew Endy发文抨击了这次会议的隐秘性。
Church对此给出的解释是，他们原本打算公开这次会议，但考虑到这个项目即将在知名杂志上发表论文，他们不得不尊重该杂志的禁令。这样的解释显然并不令人满意。Endy在Twitter上发布了一张信息截图，似乎是会议组织者谈及不邀请媒体的真正理由，“因为我们希望每个人无所顾忌的畅所欲言，不用担心被错误地引用或者解读。”
合成完整人类基因组的可能性是这场轩然大波的根源所在。“我们对基因组的理解还远远落后于我们的构建能力，”DNA2.0公司的首席执行官Jeremy Minshull对纽约时报表示。“我不认为这样的工作能为我们带来需要了解的东西。”
人造生命对于基础科学研究的科学家来说一直具有极大的吸引力。“科学狂人”Craig Venter此前成功合成了小规模的蕈状支原体(Mycoplasma
mycoides)基因组，然后将其植入到与它亲缘关系很近的山羊支原体，获得了由人工基因组控制的细胞。这种细胞标志着首个人造生命的诞生。
George Church有合成完整人类基因组的野心并不是一件出人意料的事。实际上，Church在科研上的冲劲一点儿也不亚于Venter。他被誉为是个人基因组学和合成生物学的先锋。1984年，Church和Walter Gilbert发表了首个直接基因组测序方法，该文章中的一些策略现在仍应用在二代测序技术中。如今的多重化分子技术和条码式标签也是他发明的，Church还是纳米孔测序技术的发明者之一。
Church将《侏罗纪公园》的经典台词“Life will find its way”印在了自己哈佛实验室的墙上。他这几年一直在探索CRISPR基因驱动（gene drive）的应用，这是一种利用遗传偏好将基因快速扩散到群体中的强大技术。与所有新兴技术一样，基因驱动的发展也遭遇了不少阻力。为了阐明以CRISPR为基础的基因驱动技术，回应公众对这一技术的担忧，Church、Esvelt等人在eLife和Science杂志上接连发表了两篇文章。文章介绍了gene drive的应用潜力，可能的环境影响以及相应的风险管理。
去年五月，Church和麻省理工的Ron Weiss领导研究团队在Nature Methods杂志上发布了双重功能的CRISPR-Cas9系统，该系统能够同时实现基因组工程和基因调控。研究人员使用经过改造的引导RNA和化脓性链球菌（Streptococcus pyogenes）的Cas9蛋白，在切割特定基因的同时调控了其他基因的表达。
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