发病的原因主要是感染了普氏立克次体，普氏立克次体是一种专门寄生在细胞内的微小球杆菌，大小为大小为（0.3～1）μm×（0.3～0.4）μm，革兰染色阴性。因为本身的酶系统不完善，不能完成三羧酸循环，需要从所寄生的真核细胞中获取辅酶A、NAD等物质才能繁殖生长。

　　传染源：该病的传染源是感染普氏立克次体的患者，从潜伏期末就开始具有传染性，到发病后1周传染性最强，病原体也可以长期隐伏于单核吞噬细胞系统，当人体免疫力低下时再次增殖、复发。

　　传播途径：人虱为传播媒介，主要是体虱，其次为头虱，阴虱一般不传播。人虱在适宜的温度下存活（29℃左右最活跃），以吸人血为生，叮咬患者后，立克次体在虱子肠壁上皮细胞内繁殖，胀破细胞后立克次体进入肠腔，当再次叮咬人或者被人人虱死亡破碎后立克次体从人虱体内逸出，从人体破损的皮肤进入人体而感染人类。

　　人群易感性：人普遍易感，感染后可获得比较持久的免疫力。

　　流行特征：寒冷地区多发，冬春季发病较多，主要是因为穿衣服较多而洗换较少有利于人虱孳生及活动，战争、贫困等导致卫生条件差与本病流行相关。