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三问“天问一号”:落在哪?怎样落?如何探?

2021.3.09

    历经7个月的全速前进,天问一号探测器已于今年2月抵达火星轨道,并在近日传回高清火星影像图。下一步,天问一号何时着陆火星?落在哪?怎样落?后续会开展哪些科研探测?记者日前专访全国政协委员、中国航天科技集团五院党委书记赵小津,一探究竟。

落在哪?

在人类对太阳系的探索历史上,火星总是给人无限期待与遐想。截至目前,全球共开展40多次火星探测。与以往探测相比,天问一号任务有望开创先河。赵小津指出:“天问一号是中国首次火星探测任务,我们将通过一次任务实现对火星的‘绕着巡’,三步并作一步走,这在世界上史无前例。”

火星这么大,气候条件、地形地貌、大气状况又异常复杂,哪里才是天问一号的理想着陆区?赵小津表示,航天专家通过对科学与工程的充分论证,本着工程实现风险低、科学探测价值高的原则,将着陆区选在了火星最大的平原——乌托邦平原。

据介绍,天问一号探测器的首选着陆点位于乌托邦平原南端,备选地点位于乌托邦平原东南部埃律西昂火山岩浆流地带。

着陆区为何会选择乌托邦平原?专家解释道,乌托邦平原位于火星的北半球。火星南、北半球的地形地貌、地质构造、表面及次表面岩石矿物等差异巨大。火星南部为高地,这些高地60%的面积遍布着“瘢痕累累”的陨石坑。而火星的北部,则是被火山熔岩填平的低矮平原,地形平缓,陨石坑较少且地质年龄较轻,地壳较薄,因此理所当然选择北半球的乌托邦平原为着陆区。

怎么落?

按计划,天问一号探测器将于今年5至6月择机着陆火星,开展后续的巡视探测。赵小津表示,现阶段天问一号还将环绕火星轨道飞行近3个月,观察和收集火星的相关数据,以确定最终着陆的准确地点,“万一着陆时碰到斜坡坡度较大的地方,将影响任务安全,因此现阶段的数据收集非常重要。”

在选定着陆点后,如何成功降落火星是一大难题。专家表示,天问一号探测器要以完美角度切入火星大气层,角度太小则无法进入大气层,角度太大又会因为被大气层过度加热而烧毁。在再入、下降与着陆过程中,探测器要在不到10分钟的时间里,将时速从约2万千米/小时降至0,实现软着陆。

中国国家航天局探月与航天工程中心副主任刘彤杰曾透露,天问一号着陆火星减速过程包括大气减速、气动减速、降落伞减速、反推发动机减速等,任何一个步骤都不能有差错,直至软着陆在火星表面。由于距离相当远,从火星回传到地球控制地面站也有很大时延,不可能实现实时控制。因此,天问一号着陆火星必须依靠探测器自主完成。

探什么?

成功着陆火星后,天问一号将对火星开展哪些科研探测?对此,赵小津表示,天问一号将实现对火星的表面形貌、土壤特性、物质成分、水冰、大气、电离层、磁场等科学探测,从而建立起人类对火星更为全面的认知。

长期以来,人们最关心的是火星上是否存在生命,这成为当前火星探测的热门问题。专家分析,乌托邦平原很可能是火星远古海洋的所在地,而天问一号即将着陆的地点,则在古海洋和古陆地的交界处。1976年9月,美国“海盗二号”火星探测器也曾降落于此,并发回了霜冻现象的照片。

最新的科学探测发现,在火星乌托邦平原距离地面1到10米的浅表底层下方有大量地下水冰存在,储水量相当于地球面积最大的淡水湖——苏必利尔湖。火星地下有水,是否意味着火星存在或存在过生命,是否意味着火星是地球人的未来?这些问题都有待天问一号在乌托邦平原这片神奇之地做进一步解答。

“此前国外探测器在火星上发现了水冰的存在,但目前还没有确切发现生命的迹象。火星是人类深空探测的热点,国外也正在培养火星宇航员,未来人类登陆火星将不是梦。”展望未来,赵小津憧憬道,“浩瀚宇宙,人类终将去往更遥远的深空。”

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