衣原体是一群体积较小，能通过细菌滤器，细胞内专性寄生，并有独特发育周期的原核细胞型微生物。由于它具有一些与细菌类似的生物学特性，现归属于广义的细菌范畴。

衣原体在宿主细胞内生长繁殖有独特的发育周期，可见到两种形态结构不同的颗粒。

（1）原体：呈球形或椭圆形，直径约0.3μm，外有胞壁，内含致密的核质，为成熟的衣原体。吉姆萨染色呈紫色，Macchiavello染色呈红色。在细胞外较为稳定，无繁殖能力，但有高度的感染性。

（2）网状体又称始体：呈球形或椭圆形，直径0.5～1μm，无胞壁，胞浆内无致密的核质，而有纤细的网状结构。吉姆萨染色和Macchiavello染色均呈蓝色。为衣原体发育周期中的繁殖型，代谢活泼，不能在胞外存活，无感染性。

支原体是一类无细胞壁、呈高度多形态性，能通过除菌滤器，在人工培养基上能生长繁殖的最小原核型微生物。