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Science新研究解析癌症的复杂性
加拿大大学健康网络Margaret公主癌症中心的John Dick博士领导癌症科学家们，找到了一种方法随时间追踪单个肿瘤细胞，观察其生长。采用一种特异免疫缺陷小鼠增殖人类结肠癌，他们发现：被许多人视作是驱动癌症生长的主要嫌疑对象的遗传突变，只是拼图的一小块。研究小组发现不仅是基因，生物因子和细胞行为也参与推动了肿瘤生长，导致了治疗失败和复发。这一研究在线发表在12月13日的《科学》(Science)杂志上。
加拿大大学健康网络McEwen再生医学中心和安大略癌症研究所资深科学家、加拿大干细胞生物学首席科学家Dick波斯说：“新研究是一个重要的概念上的进步，推动了对于肿瘤生长和治疗反应的理解。”
通过追踪单个肿瘤细胞，研究人员发现并非所有的癌细胞都是相同的：只有一部分癌细胞负责维持癌症生长。在这一小部分增殖癌细胞亚群中，一些能长期(多达500天)维持癌症生长，而另一些则是短期的，在100天内即会终止增殖。他们还发现一类增殖癌细胞在激活前处于休眠(dormant)状态。重要的是，研究人员发现癌基因突变相同的细胞，它们的行为表现却也各不相同。
当研究人员将人类肿瘤移植到小鼠体内，随后对这些小鼠施以化疗时，他们获得了意料之外的发现：长期增殖的细胞通常对治疗敏感。相反，药物治疗无法杀死休眠细胞，这些细胞激活可引起肿瘤再度生长。那些能在治疗中存活的癌细胞与敏感癌细胞具有相同的突变，这表明与遗传突变无关的细胞因子可能导致了治疗失败。
癌症研究领域的传统观点认为：多变的生长特性和对抗癌治疗的耐受完全是由肿瘤内的遗传突变谱所决定。Dick说新研究挑战了这一观点。与之相反，科学家们确证了癌症生长的一个进化观点：除遗传突变，其他生物因子和细胞功能也对维持疾病，导致治疗失败起着非常重要的作用。
新研究是建立在Dick博士几十年科研经历的基础上。其主要侧重研究了解维持肿瘤生长的细胞过程。2004年，Dick博士发表了白血病的相关发现，然而在当前研究中，研究小组是第一次将遗传事件的重要性与细胞机制进行比较。这也是首次在实体瘤系统中开展这类研究。
Dick博士说研究结果使他确信：只探索基因突变的传统观念，已经不能够满足人们加快患者个体化癌症医疗的需求。
“研究数据显示，当涉及到决定哪种治疗最有效时，对肿瘤进行基因测序，寻找它们的突变谱绝对不是完整的故事，” Dick博士说。
“这是一个模式的转变，表明研究人员同样有必要关注细胞的生物特性。例如，寻找一种方法使休眠细胞进入生长周期，使得它们对化疗更敏感。针对癌细胞的生物学和生长特性开展研究，或许能够扩大可用治疗药物的清单，让患者获得更好的结局。”
