乳腺癌虽然不是导致女性死亡人数最多的癌症，但它是女性发病率最高的癌症之一。根据美国癌症协会的数据，在美国，乳腺癌发病率约为111/10万。中国是乳腺癌的传统低发区，根据全国肿瘤防治研究办公室的杨玲等人的研究，2005年，中国女性乳腺癌发病率为24.8/10万，居各类癌症之首，并导致48164人死亡。更可怕的是2000年至2005年，中国乳腺癌发病人数增加了38.5%，势头迅猛。中国城市女性乳腺癌发病率远远高于农村女性，城市女性乳腺癌高发的因素是普遍的晚婚晚育、较少的生育次数、较短的哺乳时间，以及快速紊乱的都市生活，这都导致内分泌的紊乱，诱发乳腺癌发病。

　　全球每年120万妇女罹患乳腺癌，且有50万死于该病。在西欧、北美等发达国家，乳腺癌的发病率占女性恶性肿瘤首位。据1992-1996年统计，美国每10万人中就有110.6个人患有乳癌。而处于相低发区的中国，发病率更是呈逐年上升的趋势。

　　尽管对多数男人来讲，乳房给他惹的惟一麻烦是青春期乳房一过性增生(相信很多男人都有过这样的经历)。然而根据一些研究，男性乳腺癌的发病率约为(0.85～1.30)/10万。由于男性乳房脂肪组织少，癌细胞容易侵犯皮下淋巴网络，所以一旦患病，死亡率相当高，美国2005年有460名男性死于乳腺癌。所以男同胞们也不可对乳房的变化掉以轻心。

　　“百万妇女病因研究”活动的发起人、牛津大学瓦莱里蓓拉尔认为应将其注意力转移到乳腺癌的预防工作上，虽然使用新药及早期诊断使乳腺癌死亡率呈直线下降，但罹患乳腺癌并需接受手术和化疗的女性人数仍在增加。研究乳腺癌疫苗可以将罹患乳腺癌的风险降到最低。