虾青素,又名虾黄素、虾黄质。1933年从虾、蟹等水产品中提取出一种紫红色结晶,后确定是一种与虾红素有密切关系的类胡萝卜素,故命名为虾青素。其广泛存在于虾、蟹、鱼、鸟、某些藻类及真菌等生物中。作为一种非维生素A原的类胡萝卜素,虾青素在动物体内不能转变为维生素A,但具有与类胡萝卜素相同的抗氧化作用,它淬灭单线态氧和捕捉自由基的能力比β-胡萝卜素高10余倍,比维生素E强100多倍,人们又称其“超级维生素E”。虾青素的抗氧化性、着色性、增强机体免疫力的特性,已被广泛认可。美国等国家已允许作为食品添加剂应用于生产,作为天然食品添加剂,有着广阔的发展前景。

　　天然虾青素是一种抗氧化性极强的类胡萝卜素,具有抗氧化、抗衰老、抗肿瘤、预防心脑血管疾病的作用,国际上已将其应用于保健食品、高档化妆品、药品等领域中。虾青素本身稳定性不高,易氧化、见光易分解,市场上多以虾青素凝胶的形式保留其活性。

　　虾青素的生产方法包括天然提取和化学合成两种。化学合成虾青素同天然虾青素在结构、功能、应用及安全性等方面差别显著,其稳定性、抗氧化活性着色性也明显低于天然虾青素,因此进行大规模生产一般倾向于天然虾青素的提取。