一个典型的癌细胞基因组中分散着成千上万的突变,有着数以百计的突变基因。然而,这些突变基因中只有一小部分被认为是癌症的驱动子,负责癌症特征的表现,例如不受控制的细胞生长。癌症生物学家们很大程度上忽略了其他突变,因为他们相信那些突变对癌症的进展发挥着微小的作用,甚至乎没有作用。

  但是由麻省理工学院(MIT)、哈佛大学、Broad研究所和布莱根妇女医院的一项联合研究首次表明,这些偶然突变(passenger mutations)不只是凑热闹而已。当它们积累到一定程度,就能减缓甚至停止癌症的发展。

  这一发现发表在本周的PNAS上,MIT物理和健康科学技术学院的Leonid Mirny副教授是这篇文章的资深作者。他说:我们的结果暗示,癌症应该被视为一个渐进的过程,它的进程由驱动子推动细胞生长与偶然突变逐渐累积破坏癌症之间的微妙平衡决定。

  另外,研究者们认为,能够使局面有利于偶然突变的药物或许能为癌症治疗提供一种新的方法,即用癌症本身的武器“突变”来击败它自己。尽管单个偶然突变的影响是微不足道的,“但是从总体上看,它们可以产生深远的影响,”Mirny说,“如果一种药物可以让它们更有害点,每一个偶然突变的影响虽然很微小,但是集体的效应却可以建立。”