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重建无望，垮塌望远镜将成教育中心
由于支撑电缆断裂，305米口径的阿雷西博望远镜在2020年底垮塌。图片来源：Ricardo Arduengo/AFP via Getty
两年前，波多黎各阿雷西博天文台的一个世界著名射电望远镜垮塌后，许多科学家希望管理该设施的美国国家科学基金会(NSF)能重建一个新的望远镜来取代它。
然而近日，据《自然》消息，NSF宣布将在该基地建立一个科学、技术、工程和数学(STEM)教育中心，从2023年开始，五年内每年花费100万至300万美元。修订后的计划可能会减少或大幅改变正在阿雷西博进行的研究。
一直致力于阿雷西博宣传工作的耶鲁大学天文学家Héctor Arce说：“这令人心碎。对许多人来说，这似乎是对波多黎各的又一种不公正的方式。”
NSF表示，他们是按照社区建议，不计划重建大望远镜而是建立新的教育中心。NSF数学和物理科学理事会主席Sean Jones说：“我们不会关闭阿雷西博，新中心将在许多领域起到催化作用。”
一个主要问题是，如果没有什么积极的研究可以参与，阿雷西博基地将如何吸引学生和教师。芬兰赫尔辛基大学行星科学家Anne Virkki认为，NSF提议建立一个世界级的教育机构，但没有世界级的科学家、工程师和仪器，怎么可能做到呢？
NSF教育和人力资源理事会主席James L. Moore III说，新中心可以支持天文学和行星科学方面正在进行的工作，也可以专注于生物科学等其他领域。这是一个重新想象可能性的机会。
因其著名的望远镜和在天文学历史上的地位，阿雷西博天文台长期以来一直是波多黎各STEM教育的动力，这里的学生后来成为许多国家的专业天文学家和行星科学家。
阿雷西博望远镜口径305米，于2020年12月1日垮塌，结束运行57年的历史。它在许多科学领域发挥了关键作用，包括寻找地外生命、发现第一批太阳系外行星和引力波，以及研究近地小行星和快速射电暴。
自20世纪70年代起，NSF一直在运营该天文台。2006年以来，NSF试图减少在阿雷西博的投资，将资金转移到更新的天文设施上。支持者们团结起来，研究也在继续。但在2017年，该天文台面临新的挑战，当时飓风玛丽亚破坏了大部分设施，而后2020年初，一系列地震造成了更大的破坏。
最后，望远镜垮塌了。其中一根重要的支撑电缆在2020年8月出现故障，同年11月又有一根出现故障，NSF认为它的结构太不牢固，无法修复。一项工程调查揭示了导致倒塌的五个因素，包括电缆系统的设计、延迟维护，以及飓风和地震的破坏。
相关研究在阿雷西博天文台的小型设施中继续进行。Jones说，目前资助使用这些设施的项目将能够完成，科学家们可以提议在新的教育中心的范围内继续使用它们。
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