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太阳系外发现两颗与地球大小近似的行星
美国航天局12月20日公布的名为“开普勒-20e”（左一）和“开普勒-20f”（右一）的两颗行星与地球（右二）和金星比较的假想图。
据《自然》杂志网站12月20日报道，美国国家航空航天局的开普勒太空望远镜首次发现了两颗与地球大小近似的行星，这也是迄今为止在太阳系外发现的最小类地行星。这一发现可谓是“开普勒计划”重要的里程碑之一。
这两颗行星被命名为开普勒-20e和开普勒-20f，前者比地球略小，半径约为地球的0.87倍；后者则比地球稍大，半径约为地球的1.03倍。此前发现的最小类地行星为开普勒-10b，其半径也达到了地球的1.42倍。两颗行星距离地球约946光年，围绕恒星开普勒-20进行运动。与太阳一样，开普勒-20也属于比较稳定、寿命较长的G类恒星。
开普勒-20e绕恒星一周约需要6.1个地球日，开普勒-20f则需要19.6个地球日。这两颗行星都与地球类似，属于岩状行星，但却因轨道周期较短而具有灼热的温度，亦不处于恒星系统中可能存在液态水的宜居带，因而被认为不适宜生命形式存在。事实上，它们的表面温度分别高达800华氏度（约427摄氏度）和1400多华氏度（约760摄氏度），这种热度足可以熔化玻璃和蒸发所有大气。
不过，这两颗行星始终都用一面朝向自己的恒星，因此行星表面有一半处于恒久的光明之中，另一半则是永远的黑暗。但这也意味着在光明与黑暗之间还存在着过渡地带，所以研究人员认为，可能会有接受微光照射的地区，具备相对而言比较适宜生命存在的温度。
作为此项研究的领导者，美国哈佛—史密森天体物理中心的天文学家弗朗索瓦·弗雷森表示，这是一个新时代的开始。这一发现首次表明，可以探测到其他星系中存在的与地球大小近似的行星，未来科研人员还将陆续探测到更多环绕不同恒星运动、位于不同距离的相似系外类地行星。
开普勒望远镜2009年3月7日发射升空，是世界首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器。在为期至少3年半的任务期内，开普勒望远镜将通过观测行星“凌日”现象在天鹅座和天琴座的大约10万个恒星系中搜寻与地球类似的行星。
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