牛带绦虫的终宿主是人。成虫寄生在人的小肠上段，头节常固着在十二指肠空肠曲下40～50cm处，孕节多逐节脱离链体，随宿主粪便排出。通常每天排出6～12节，最多40节。

每一孕节含虫卵8～10万个，但其中40％需到外界发育2周才成熟，只有10％为未受精卵。从链体脱下的孕节仍具有显著的活性力，有的可自动地从肛门逸出。当孕节沿地面蠕动时可将虫卵从子宫前端排出，或由于孕节的破裂，虫卵得以散播。当中间宿主牛吞食到虫卵或孕节后，虫卵内的六钩蚴即在其小肠内孵出，然后钻入肠壁，随血循环到周身各处，尤其是到运动较多的股、肩、心、舌和颈部等肌肉内，经60～70天发育为牛囊尾蚴（cysticercus bovis）。除牛之外，羊、美洲驼、长颈鹿、羚羊等也可被牛囊尾蚴寄生。

人若吃到生的或未煮熟的含有囊尾蚴的牛肉，经肠消化液的作用，囊尾蚴的头节即可翻出并吸附于肠壁，经8～10周发育为成虫。成虫寿命可达20～30年，甚至更长。