海拉细胞系被George Gey分送给众研究单位（并未通知拉克斯本人也未得到她的许可），并用作癌症模式细胞（model cancer cells）研究。HeLa细胞系也被用作研究细胞信号传导（cellular signal transduction）。

1952年研究人员用各种从腮腺炎、麻疹到疱疹疾病组织分离来的病毒感染海拉细胞，由此现代病毒学产生。

1956年，海拉细胞先于人类，随一颗前苏联卫星进入太空，开始被用于太空生物学研究。美国宇航局后来还在首次载入航天飞机中携带了海拉细胞，并发现癌细胞在太空中繁殖更快。

1984年，一名德国病毒学家利用海拉细胞证明了人乳头状病毒（HPV）会导致癌症，这项发现后来让这名德国人获得了诺贝尔奖，也向HPV疫苗的成功研制迈出了第一步。

1986年，科学家发现如何让海拉细胞感染人体免疫缺陷病毒（HIV）。通过它找到了一个关键受体，揭示了这种病毒的感染机制。

1989年，一位耶鲁大学的研究人员公布了一项科学发现，海拉癌细胞含有一种叫做端粒酶的物质，能使细胞不死。这让控制生物衰老的神秘物质——端粒酶走进了人们的视线。