生长素是最早发现的植物激素。

1880年英国的达尔文（C.Darwin）在研究植物的向光性时发现，对胚芽鞘单向照光，会引起胚芽鞘的向光性弯曲。切去胚芽鞘的尖端或用不透明的锡箔小帽罩住胚芽鞘，用单侧光照射不会发生向光性弯曲。因此，达尔文认为胚芽鞘在单侧光下产生了一种向下移动的物质，引起胚芽鞘的背光面和向光面生长快慢不同，使胚芽鞘向光弯曲。

1910年，鲍森·詹森（P.Boysen-Jense）的实验证明，胚芽鞘尖端产生的影响可以透过琼脂片传递给下部。

1914年，拜尔（A.Paal）的实验证明，胚芽鞘的弯曲生长，是因为尖端产生的影响在其下部分布不均匀造成的。

1928年荷兰的温特（F.W.Went）把切下的燕麦胚芽鞘尖置于琼胶块上，经过一段时间后，移去胚芽鞘尖把这些琼脂小块放置在去尖的胚芽鞘的一边，结果有琼胶的一边生长较快，向相反方向弯曲。这个实验证实了胚芽鞘尖产生的一种物质扩散到琼胶中，再放置于胚芽鞘上时，可向胚芽鞘下部转移，并促进下部生长。后来温特首次分离鞘尖产生的与生长有关的物质，并把这种物质命名为生长素。

1931年荷兰的Kogl等人从人尿中分离出一种化合物，加入到琼胶中，同样能诱导胚芽鞘弯曲，该化合物被证明是吲哚乙酸。随后在1946年，Kogl等人在植物组织中也找到了吲哚乙酸，苯乙酸（PAA），吲哚丁酸（IBA）等。