表面活性剂的基本定义
凡是溶于水能够显著降低水的表面能的物质称为表面活性剂(surface active agent,SAA)或表面活性物质。
传统观念上认为,表面活性剂是一类即使在很低浓度时也能显著降低表（界）面张力的物质。随着对表面活性剂研究的深入,一般认为只要在较低浓度下能显著改变表（界）面性质或与此相关、由此派生的性质的物质,都可以划归表面活性剂范畴。
表面活性剂有天然的,如磷脂、胆碱、蛋白质等,但更多的是人工合成的,如十八烷基硫酸钠C18H37-SO3Na、硬脂酸钠C17H35-COONa等。表面活性剂范围十分广泛（阳离子、阴离子、非离子及两性）,为具体应用提供多种功能,包括发泡效果,表面改性,清洁,乳液,流变学,环境和健康保护。
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