欧洲火星车将使用开创性核动力源
5月16日，欧洲空间局（ESA）宣布，在即将进行的火星探测任务中使用一种开创性的核动力装置。该装置首次在航天器中利用镅的放射性衰变为部件保温。
ESA同时公布了与美国国家航空航天局（NASA）达成的相关任务的协议细节，明确了NASA在这项拖延已久的任务中应有的作用。该任务将发射欧洲首辆名为罗莎琳德·富兰克林的火星车。
据《自然》报道，利用放射性元素衰变产生热量的设备，被称为放射性同位素热源（RHUs）。它能使航天器在不依赖太阳能电池板发电的情况下运行。ESA历来都依赖美国或俄罗斯合作伙伴提供的使用钚-238的RHUs。但自2009年以来，ESA制定计划，开始自己制造RHUs以及提供电力的电池。
在此次火星任务中，RHUs被用于加热着陆器平台部件。该平台将火星车部署到火星表面，在火星车离开平台并打开太阳能电池板之前为其提供动力。ESA火星探测小组组长Orson Sutherland表示，延长着陆器寿命可以在火星车出现问题时及时提供支持。
ESA的RHUs不仅是欧洲第一个，也将是世界上第一个使用钚衰变产物——镅-241的加热装置。虽然镅-241与钚-238相比，每克功率较低，但它更丰富、更便宜，这意味着即使RHUs需要更多的同位素才能运行，其总成本依然很低。
不过，由于该装置含有放射性物质，因此在发射前需要获得认证。目前相关研制团队正在努力使装置在2028年前满足发射安全要求。
上述研发任务是欧洲ENDURE计划的一部分。到本世纪末，ENDURE的目标是开发出不仅能够为航天器提供热量且提供电力的镅电池，也为ESA 21世纪30年代初的一系列月球任务提供电力。
据悉，欧盟各成员国最早在2005年就同意开展火星探测计划，计划发射火星车，探索火星上是否有生命存在的痕迹。但火星车的发射计划受各种因素影响，出现推迟以及发射失败等情况。
