亨廷顿病竟然可能成为抗击癌症的新武器
亨廷顿病（Huntington's disease）是常染色体显性遗传性神经退行性疾病，是一种导致大脑神经细胞死亡的致命性遗传性疾病，亨廷顿病使患者在最佳工作年龄阶段发生身体和心智能力的退化，并且无法治愈。其通常在40~50岁左右发病，发病后平均生存15~20年，亨廷顿病一般是致死性的，尚无有效的治疗方法。但是与普通人群相比，亨廷顿病患者患癌几率最多可降低80%。
为了弄清亨廷顿病与癌症的关系，西北医学（Northwestern Medicine）的科学家们发现了亨廷顿病对癌细胞具有很强毒性的原因，并利用这一点找到了治疗癌症的新方法。
亨廷顿病的致病机理
亨廷顿病是由于编码亨廷顿蛋白的基因上出现过量特定RNA重复序列而引起的，该基因存在于所有细胞内。 导致发病的这一缺陷对肿瘤细胞也具有很高的毒性。 这些重复序列--以所谓的小干扰RNA形式存在--攻击细胞内某些对生存至关重要的基因。 脑内的神经细胞容易发生这种形式的细胞死亡，不过，癌细胞似乎更加容易受到感染。
资深作者Marcus Peter说："这个分子是所有肿瘤细胞的一个超级杀手，我们从未见过如此强大的东西。" 这项研究发表在2月12日的 《欧洲分子生物学组织报告》 杂志上。
纳米技术助力治疗方法的提升
为测试这个超级杀手分子的治疗作用，Peter与费恩伯格泌尿学副教授Shad Thaxton博士合作，将该分子通过纳米颗粒送入患有人类卵巢癌的小鼠体内。 这种治疗方法明显减缓了肿瘤的生长，且对小鼠没有毒性。重要的是，肿瘤并未对这种癌症治疗方式产生抗性。
目前Peter和Thaxton正在优化将分子送入的方法，以提高其到达肿瘤的效率。科学家们面临的另一挑战是找出使纳米颗粒稳定的方法，这样就可以将它们保存起来。 研究者还利用这种分子治疗人类和小鼠卵巢癌、乳腺癌、前列腺癌、肝癌、脑细胞瘤、皮肤癌和结肠癌细胞系。 这种分子杀死了来自两个物种的所有癌细胞。
"死亡开关"引起人们对亨廷顿病
抗癌作用的关注
亨廷顿的癌症武器是由Murmann发现的，他曾与Peter一起早期的研究，发现所有破坏癌细胞的细胞中都有一种特别杀死癌细胞的开关。Murmann之前曾设想过，也许在某些人体内，这一死亡开关过度活跃，导致组织损失。这些患者不但要有涉及RNA组分的疾病，而且还必须更不容易罹患癌症。亨廷顿病是最明显符合这两条特征的疾病。
研究发现亨廷顿蛋白基因中的重复序列与早先发现的死亡开关具有相似的序列，两者都富含C和G核苷酸 （组成DNA和RNA的基本分子）。 这种相似性引起了科学家们的好奇。
在亨廷顿病患者中，亨廷顿蛋白基因含有过量的CAG三核苷酸重复序列。 重复序列越长，患者越早发病。目前研究者们正在开发为期几周的短期癌症疗法，在该疗法中，他们可以对患者进行治疗，杀死癌细胞的同时并不引起亨廷顿病患者所罹患的那些神经症状。
亨廷顿病遍布世界各地，影响所有民族，其中以欧美白种人受累为多，罹患率报道不一，有地区性群集现象。我国对亨廷顿病分子学致病机制的研究尚未深入开展。凋亡途径的激活被认为是亨廷顿病发病机制之一 ， 并成为重要而又倍受关注的治疗靶点。 可是 ， 亨廷顿病发病机制与癌症之间的研究还很少，该研究的发表将为人类癌症治疗事业指明新方向。
