美政府关门致多个南极项目规模缩减和时间推延
WISSARD钻井项目是受到美国政府关门事件影响的南极科研项目之一。
对大多数美国人来说，去年秋天持续16天的政府关门事件已经成为遥远的记忆。不过，该事件的负面影响现在仍波及着即将在本月结束的南极研究季，在明年，极地科学家仍将持续感受到它的影响。
政府关门事件使“我们失去了正常研究季中良好的一个月”，国家科学基金会(NSF)南极科学项目负责人Scott Borg说道：“你无法衡量这期间失去了多少机会。”
其中一个巨大的难题就是政府关门发生的时机并不好。该事件发生时，NSF正准备重新开放南极洲的科研设备——实验室和实验站等，以使科学家在短暂的夏天里突击科研。政府关门使NSF的开支无法被批准，于是NSF不得不改变方向，开始为这些设备采取防冻措施，以应付可能面临的无限期关闭。这意味着当国会最终通过临时预算措施，允许各机构在10月17日重新运行时，这些设备尚未作好使用的准备。
NSF为应对自动减支计划，将每个机构的预算削减了5%，并于去年3月生效。Borg为南极科研提供的预算已经从2012年的6800万美元缩减到2013年的6400万美元，而且在上个月国会通过2014年的最终预算之前，南极科研的预算一直在临时协议下维持着缩减后的水平。
这两个事件共同导致了一个僵局，NSF被迫按比例缩减一些安排在本研究季的科研项目。负责其他17个项目的科学家被告知，他们必须等到明年才能开展研究。而这种项目重组又带来了后勤方面令人头痛的问题。
递延项目将会使用项目负责人原计划在下一轮拨款中投入的一些资金，从而导致争夺剩余资金的竞争会比以往更加激烈。不过NSF将会安排新的奖项：Borg近日发出一封信，鼓励科学家在4月15日之前提交研究计划。
“这封信的重点是说，‘事情并没有那么坏’。”Borg说道，“是的，我们确实面临着一些资金上的难题，但我们不希望人们放弃。”
不过，他承认，延期事件可能意味着“明年新开始的研究会比较少，不过还没到不能作任何新研究的程度”。
对Borg和NSF来说幸运的是，南极科学家并不是第一次面对这种逆境。不过，过去的一年对Ralph Harvey的陨石搜集团队来说却真的是一个挑战。
Harvey是俄亥俄州凯斯西储大学的一名行星地质学家，他原计划在去年12月末将十几个研究人员送至南极洲干谷的米勒山脉。尽管该团队由美国宇航局(NASA)资助，但其在野外需要的后勤支持却依赖于NSF。
自动减支计划已经将本研究季该团队的人员数量减少了1/3。在政府关门事件后，Harvey称：“NSF在支持科研团队方面心有余而力不足。”于是在使用更少的飞机和机组人员的前提下，该团队被分两组送至冰盖，分别开展科研活动 3周。虽然Harvey表示，其团队从未缺乏必要的食物、燃料和服装以应对严酷的环境，但第一组人员并没有足够的袋子、录像带和ID标签来处理所有的岩石样本。
事实上，良好的天气允许他们充分利用3周的时间，团队成功地将330个样本带回美国南极项目中心——麦克默多站。这些岩石在能保持其化学特征的大型冰柜中保存，并被运至NASA约翰逊太空中心，它们将在那里被分类并分发给渴望研究它们的科学家。
不过大自然有它自己的计划。最近，一场风暴袭击了麦克默多的冰码头，阻止了运送冰柜的船只。“因此我们今年不会带回任何样本。”Harvey解释道，“这是本研究季中一系列非常事件的最后一件。”
Harvey目前正在与NSF研究，旨在找到方法可以将样本在麦克默多保存一整年。“没有人愿意推迟。”他说，“不过幸运的是，我没有需要依赖这些作研究的研究生。”
对于北伊利诺伊大学的Ross Powell来说，事情就不是如此了。Powell是WISSARD项目的首席科学家。该项目旨在通过多年努力钻入冰下的Whillans湖。它在本研究季的任务是钻出800米深的孔。
该项目需要大量后勤支持。其团队必须从麦克默多站经过1000公里到达试验点，需要近2周的时间。他们需要进行钻井作业，并开展约一周的不间断科研，然后再回到麦克默多站。
但是政府关门事件严重影响了这些计划。由于该项目复杂的后勤需要，NSF决定将其推延至下一个研究季。
Borg表示，NSF在决定今年支持或推延哪些项目时，考虑到了这些事件对学生和青年研究人员的影响。“我们正在商讨明年采取怎样的措施。”他补充道。
Borg尚未知晓2014年财政年度他将获得的预算，不过他希望该预算可以达到2012年的水平。
