引发哮喘的原因是什么？
哮喘是肺部的一种慢性炎症性疾病，主要症状是气器官受阻，导致患者难以呼吸。西方社会中哮喘更为普遍，并且通常在童年时期发生。然而，导致它的原因又是什么呢？
鉴于哮喘在西方社会中的发病率是全球发生率的五倍，这表明生活方式对该疾病的发生起着重要作用。由于通常在儿童时期发展，许多研究试图以发生或未发生哮喘的婴儿为对象，探究其内在的机制。
免疫系统
哮喘患者的一个常见特征是，他们在早年经历过严重的呼吸道病毒感染或“病毒性细支气管炎”。其他研究表明呼吸道病毒引发急性哮喘，或能够导致已经患有哮喘的人加重病情。因此，在易感的个体中，呼吸道病毒感染会导致哮喘的发作，进展和恶化。
我们的免疫系统有许多对抗病毒的机制。其中之一是干扰素产生，这类蛋白质能够干扰病毒复制。在一些研究中，来自哮喘患者的细胞产生干扰素的水平较低，这表明这可能使人们更容易患呼吸道病毒进而患哮喘的原因。
认识到并非所有哮喘的异质性也很重要。我们现在知道这种疾病有不同的亚型。影响约50％哮喘患者的显性亚型被称为“嗜酸性粒细胞性哮喘”。过去二十年的研究发现了嗜酸性粒细胞性哮喘患者的特有蛋白质。涉及中和或吸收这些蛋白质的抗体现在正在进入市场。有些现在就可以使用，包括一种叫做“抗白细胞介素-5”的抗体。
重要的是，这些新药中的一些对严重哮喘患者有效。相比之下，传统的通过减少气道炎症起作用的治疗方法（如类固醇）对严重哮喘的控制很差。
我们的唾液，呼吸和血液含有生物标记物（如白细胞介素-5和呼出的一氧化氮），这些物质可以告诉医生哪种药物对我们最有效。但这仍然不够完美，我们希望将来能找到更好的生物标志物。
虽然我们对哮喘的主导形式不太了解，但在这一领域也正在取得进展。例如，最近的一项具有里程碑意义的研究报告称，阿奇霉素（一种抗生素）作为一种附加疗法可以减少嗜酸性粒细胞性哮喘患者的恶化次数，也可以减少非嗜酸性粒细胞性哮喘患者的恶化次数。虽然阿奇霉素的有益作用值得怀疑，但这些发现强调了微生物群，即我们的皮肤和肺部和肠道中存在的细菌在疾病发生过程中的重要性。
微生物群
导致哮喘发病的大多数已知危险因素，例如不良饮食（低纤维/高糖），城市生活，较小的家庭规模，剖腹产，配方奶喂养和更多的抗生素使用，都会影响我们的微生物群的多样性。
在80年代后期，人们提出了一个观察性的结果，即大家庭中年幼的兄弟姐妹患过敏症的风险较低，这可能是因为他们接触了更多的细菌。这被称为“卫生假说”。
现在认为卫生假说更像是一种“微生物群假说”，因为微生物群在早期生活中会聚集和成熟。最近的研究表明，患有哮喘高风险的婴儿在一个月大的时候肠道菌群微生物不平衡。
由于哮喘的患病率在过去50年中增长如此之快，这意味着该疾病并不是完全受遗传因素决定的。
微生物群的组成可以快速变化（在几天内），含有的基因比我们的基因组多150倍，并且受到母亲微生物群的严重影响，特别是在早年阶段。现在，这将成为西方生活方式选择的重要参考，以及它们如何影响宏基因组（我们的基因组与多种微生物基因组一起）。
我们现在需要了解微生物群如何影响我们的免疫系统，以提供对呼吸道病毒感染和晚期哮喘的保护或易感性。一些主要在动物模型中进行的优秀的研究已经证明饮食会影响肠道微生物群的组成，而肠道微生物群又影响肠道健康，但也会影响所有其他器官和组织。这是因为微生物群会产生分解产物或进入我们血液的“代谢物”。这些微生物副产物可以影响我们的免疫系统以及非免疫细胞的发育和成熟，从而在遇到外部暴露（例如呼吸道病毒感染）时影响我们的免疫力。
一项研究发现，用抗生素（干扰微生物群）治疗小鼠会降低其对流感病毒感染产生干扰素蛋白的能力。最近的一项研究表明，妊娠晚期孕妇饮食不足会增加后代病毒性细支气管炎的严重程度。这项大型研究的研究者没有探究这种效应是否与微生物群的改变有关，而这是我们需要寻找的。
一旦我们更多地了解哮喘与我们体内和体内的虫子之间的联系，我们就能更好地治疗并有望预防哮喘。
