Nature：癌细胞的“护身符”
每个活细胞的细胞膜上都覆盖着多糖链——被称之为糖衣。在癌细胞上，这种糖衣尤其厚且显著。
来自康奈尔大学的研究人员发现，癌细胞的糖外表并非是甜美的东西。这一像蜗牛皮肤一样的、厚厚的粘性外衣是细胞生存的关键决定因素。由称作为糖蛋白的糖修饰长分子构成，这层外衣使得细胞膜发生了某些物理改变，从而细胞能够更好地旺盛生长，由此导致了更致命的癌症。
这项关于糖蛋白诱导癌细胞生存的研究在线发表在6月25日的《自然》（Nature）杂志上。领导这一研究的是化学和生物分子工程学助理教授 Matthew Paszek。在康奈尔大学，Paszek实验室的主要研究方向是开发高分辨率显微镜深入研究细胞膜相关的癌症机制。
研究人员发现癌细胞上的长糖蛋白链将细胞膜推离它的环境，使其向内弯曲。这种改变使得细胞表面称之为整合素（integrins）的粘着受体（adhesion receptor）簇集在一起。整合素与环境中的蛋白质支架结合，调控了细胞的几乎一切——运动、变化和生长。
这种簇聚机制改变了细胞的正常信号，导致了不受控制的细胞生长和生存。Paszek和同事们发现具有厚糖衣的细胞能够更有效地通过整合素接受细胞生存信号。使得癌细胞能够在它们移植到远端器官之前在必须经过的各种组织和流体环境中生存，由此促进了癌症转移扩散。
糖衣和随后的化学信号之间的力学机制有可能受到一些基本因素，如获得的营养和代谢等与饮食和遗传构成相关的事物的影响。Paszek说：“细胞表面糖成分的改变有可能从物理上改变受体的组织方式。糖衣的调控与这些生化学信号分子相关联，这确实很重要。”
这篇令人兴奋的研究论文建立了关于细胞表面糖蛋白生物功能的一个新概念框架，除了生物化学特性，糖衣的组成成分还从物理上影响了整合素受体的空间组织和它们的活性。这些效应有可能为受到受体簇聚或相关分子间互作调控的其他细胞表面受体所共有。探究糖衣对于其他重要信号通路的调控机制，将是一个有趣的研究方向。
研究人员猜测，最佳的糖衣厚度有可能支持了癌细胞行为的许多不同方面，包括侵袭、血管扩张和转移等。在转移过程中癌细胞如何改变它们的糖衣来适应各种环境将是一个尚待解答的有趣的问题。
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