仅仅1年前，脊髓灰质炎病毒似乎已在巴基斯坦“奄奄一息”。这里是它最后的“大本营”之一。

大规模取样表明，脊髓灰质炎病毒仍潜伏在很多明渠中。

图片来源：NEOC/PAK2017/ABID AHSAN

　　当时，脊髓灰质炎病例数稳步下降，从2014年的306起降至2015年的54起，再到2016年的20起。最近一次的统计显示，病例数在2017年降至8起。血液检测表明，整体上看，由于多年来坚持不懈的疫苗接种运动，对该病毒的免疫力从未比现在更高过，即便是在6~11个月的婴儿中。的确，目前已经没有足够多的易受感染的孩子来维持病毒传播。该病毒或许会在一年内自行消亡。

　　然而，一项令人不安的最新发现表明，它还远未消失。在一项在任何国家都堪称涉及范围最广的搜寻脊髓灰质炎病毒踪迹的努力中，工作人员在巴基斯坦的广阔地域内发现了该病毒。他们曾认为，脊髓灰质炎病毒已在这些地方消失。正在东地中海区域开展消灭脊髓灰质炎行动的世界卫生组织（WHO）流行病学家Chris Maher表示，工作人员想知道“这到底是怎么回事”以及他们应在多大程度上担心此事。这是否意味着该病毒比任何人此前意识到的更加根深蒂固并且随时准备死灰复燃？或者说，这可能是一种病毒在最后的日子里正常的表现方式——仍在环境中持续存在但不会引发疾病直到其最终逐渐消失？

　　“我们从未在其他任何地方进行过这种程度的环境取样。我们没有任何东西可拿来与之比较。”Maher介绍说。在WHO领导全球脊髓灰质炎根除行动的Michel Zaffran对此表示赞同。“虽然我们并不了解背后的动力学，但对待它的态度非常严肃。”作为对取样数据的回应，Zaffran和同事正在改变他们的行动策略以及对成功的定义。

　　巴基斯坦是仅有的脊髓灰质炎流行的3个国家之一，其他两个是阿富汗和巴基斯坦。在这些地方，当地野生的脊髓灰质炎病毒从未被彻底清除。赢弱无力的政府、永不停息的暴力、贫困以及大量人口不断流动——这些因素很可能让根除脊髓灰质炎成为最艰难的挑战。

　　不过，传统观点认为，如果巴基斯坦战胜了脊髓灰质炎，那么阿富汗很快也将实现这一目标。而这或许是全球根除行动的关键，因为过去15个月里该病毒并未在尼日利亚被检测到。

　　自根除行动从1988年开始以来，检测脊髓灰质炎病毒的黄金标准一直是监测急性弛缓性麻痹（AFP）——发现并测试每个胳膊或者腿部突然无力或疲软的儿童。每年的病例数是成功的基准：在12个月未出现脊髓灰质炎病例后，WHO会将这个国家从流行病名单中去掉。

　　不过，随着病例数下降到现在的较低水平，AFP监测不再是唯一有意义的指标。只有1/200或者1/300的受感染者会瘫痪，其他人不会表现出症状但仍能将病毒通过粪便排泄到环境中并且传染给别人。环境监测能检测到这些隐藏的病毒。

　　工作人员通常从明渠排水沟中收集污水样品，然后进行测试以寻找病毒。如果测试结果呈阳性，这意味着排水区有人被感染并且正在排泄病毒。目前，巴基斯坦有53个取样点。这比任何国家都要多。在脊髓灰质炎病例数创下历史最低纪录时，来自该国16%的样本测试呈阳性。

　　“污水中有如此多的病毒，但病例数很少。这是非常离奇的事情。”Zaffran表示。

　　之所以环境样本如此难以解读，可能是因为排水区含有5万或者10万人的粪便。“如果你将病毒同儿童隔离，你能知道是谁被感染了。但当你在一个环境样本中发现它时，你无法知道是3个人还是3000人被感染了。”Maher解释说。

　　对于这种脱节的一种可能解释是AFP监测正在错失一些病例。Maher怀疑实际数量可能更多，其他人则推测流动人群中（包括被边缘化的普什图少数民族）有太多儿童仍未接种疫苗。“我并不认为脊髓灰质炎在整个巴基斯坦根深蒂固，但作为病毒最后‘蓄水池’的流动人口正在维系该病毒的传播。”美国疾控中心脊髓灰质炎专家Steve Cochi表示。

　　Maher则持有另一种观点。他认为“病例数变少意味着免疫力增强。但由于巴基斯坦的情况很艰难”，该病毒仍在“苟延残喘”，但最终“脊髓灰质炎病毒将会灭绝，因为它没有牢靠的立足点”。