VOC的定义分为二类，一类是普通意义上的VOC定义，只说明什么是挥发性有机物，或者是在什么条件下是挥发性有机物；另一类是环保意义上的定义也就是说，是活泼的那一类挥发性有机物，即会产生危害的那一类挥发性有机物。我们通常参考世界卫生组织中的定义。


非甲烷总烃（NMHC）指除甲烷以外的碳氢化合物C其中主要是（C2～C8）的总称。（也有资料指C2-C12），在规定的条件下所测得的NMHC是于气相色谱氢火焰离子化检测器有明显响应的除甲烷外碳氢化合物总量，以碳计。非甲烷总烃主要包括烷烃、烯烃、芳香烃和含氧烃等组分。

烃类物质在通常条件下，除甲烷基化为气体外多以液态或固态存在，并依据其分子师大小结构形式的差别具有不同的蒸气压，因而作为大气污染物质非甲烷总烃，实际上是指具有C2-C12的烃类物质。

VOC另一种方法是直接用罐采样，在实验室里用通过冷阱冷凝-快速加热解析，进样，这种方法理论上可达到无损采样，对仪器设备要求较高。