耐电压试验就是对被试物品施加一个高于工作或运行中可能遇到的过电压数值的交流或直流电压，并经历一段时间，以检查其绝缘水平，直流耐压试验的试验电压较高时，也能从一定程度上反映被试品的绝缘性能，但对保证被试品的安全运行是不够的，因为在直流电压作用下，分层介质中的电压分布与电阻成正比。这与在交流电压作用下分层介质中的电压分布与电容量成反比不同，所以，为了进一步暴露被试品的缺陷，检查被试品的绝缘水平，确定能否安全使用，还应进行交流耐压试验，交流耐压试验能更好地模拟被试品在实际使用中承受过电压的情况，比起直流耐压来，往往能更有效地发现被试品的局部缺陷。如绝缘损伤等。

直流耐压试验可用于交流耐压试验之前初步检验绝缘状况，也用于有极性的被试品，因为这样的被试品在施加交流过电压后会在电压极性变换时呈现很小的阻抗，无法判断绝缘性，甚至损坏被试品，如电解电容器、二级管等，有些被试品在交流电压下呈现低阻抗或实际总是运行在直流状态下时，也用直流进行耐压试验，如电解电容器等。

由于交流耐压试验的试验电压一般比工作电压高许多，对绝缘性能不良的被试品来说，是一种破坏性试验，对于造价高，结构复杂的被试品，进行此项试验前，应先进行绝缘电阻测量、直流泄漏甚至直流耐压试验。若发现绝缘性能有缺陷，应进行综合分析和判断，才能决定该被试品是否能承受交流耐压试验的电压，然后再进行试验，以免对被试品造成破坏和损伤。