距今约367万年的人类祖先骨架化石“小脚”在南非首次面世
经过20年的挖掘、清理、重组和研究，距今约367万年的人类祖先骨架化石“小脚”近日在南非金山大学首次向外界公开展示，这是迄今发现的世界上最完整的人类祖先骨架化石之一。最早在南非金融中心约翰内斯堡西北部被称作“人类摇篮”遗址区域的斯特克方丹洞穴中被发现，由金山大学团队负责挖掘、重建与研究。该团队将于2018年发表研究成果，通过一系列的科学论文来揭示挖掘过程中的所有细节。
该化石于1994年发现时，最初仅获得几块脚骨和小腿骨碎片，后陆续发现头骨及其他部位化石。研究显示，该化石的骨架完整度达到70%，为一名身高约1.3米、可直立行走的30-35岁女性，具有与人类相似的腿长和手臂特征。推测其死因可能是坠入山洞后死亡。研究人员介绍说，其化石骨骼非常脆弱，在挖掘过程中，他们使用了诸如针头等非常微小的工具来挖掘，因此历时如此之久才完成挖掘重组。“小脚”比埃塞俄比亚著名的古代人类骨骼“露西”早50万年，二者同属南方古猿，但系不同物种。
“人类摇篮”遗址于1999年被列入世界遗产名录，是系列考古遗址的总称，其中最著名和最重要的是斯泰克方丹岩洞。迄今共出土有三件举世闻名的人类先祖化石：一是“小脚”化石；二是1947年出土的“普莱斯夫人”头骨化石，距今260万年至280万年。它是首例完整的成年南方古猿非洲种头骨化石；三是1924年出土的“汤恩幼儿”南方古猿头骨化石，距今约200万年。其中“小脚”化石和“普莱斯夫人”头骨化石都是在斯泰克方丹岩洞被发现的。作为世界上南方古猿化石最丰富、年代最古老的遗址，斯泰克方丹岩洞迄今已发掘出600余件人科化石、9000余件石器和丰富的动物化石。
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