淋巴因子的种类繁多，至今只有少数因子得到较充分的研究。1979年第二次国际淋巴因子学术会议决定,把已弄清分子结构的细胞因子（包括淋巴因子）统一命名为白细胞介素(IL)，并按他们被确认的先后顺序，用阿拉伯数字编号。至少已有10种细胞因子被正式命名为白细胞介素。其中白细胞介素2，3，4与5都是由淋巴细胞产生的,属于“真正”的淋巴因子。白细胞介素1和6主要由单核巨噬细胞产生,也可由一些淋巴细胞培养株产生，它们既可算单核细胞因子，也可算淋巴因子。许多新的研究表明，一些白细胞介素和其他的细胞因子，既可以由多种非白细胞产生，也可以作用于非白细胞的靶细胞，它们的生物学作用不仅仅是充当白细胞之间的介质，有一些重要的细胞因子或淋巴因子，虽然其分子结构与基因结构已弄清，知其产生细胞或其靶细胞不属于白细胞，故不宜称为白细胞介素，但仍保留着惯用的名称。