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因为葡萄牙趁西班牙失败之机抢占了马鲁古群岛，远征队被告知要在附近寻找更多产香料的岛并在那里建立贸易基地。西班牙国王还希望他们绘制风向的模式，让基督教世界知道这里，以此刺激他的侄子兼对手—葡萄牙国王。但最根本的目标还是中国—“和基督教先锋的身份一样，（中国）也是推动西班牙探索海路的一大动力。”历史学家安东尼奥·加西亚–阿瓦索洛（Antonio García-Abásolo）2004年写道，“不应夸大哥伦布、科尔特斯（墨西哥的征服者）和黎牙实比的行动所包含的某种连续性”。其实，他们找的都是中国。

1564年11月21日，黎牙实比和乌达内塔带领着5艘船出发了。到达菲律宾后，黎牙实比在群岛中部的宿务岛（Cebu）扎营。同时，乌达内塔则开始盘算如何返回墨西哥—此前还没有成功的先例。沿远征队西行的航线往回走是行不通的，因为将船队从墨西哥送到马鲁古群岛的信风会阻碍他们回程。靠着航海天赋的灵光一现，乌达内塔向东航行之前先朝北走了一段，从而避开了反向的洋流。

在宿务岛，黎牙实比深受哗变和疾病的困扰，葡萄牙船只也不时前来骚扰。但他还是慢慢将西班牙的影响力向北扩大了，逐渐向中国靠近。墨西哥城的西班牙总督定期送来军事援助和补给。其中重要的补给物是从墨西哥和玻利维亚开采的银条和钱币，用来给西班牙军队发军饷。

1570年5月，转机出现了。黎牙实比派遣了一支侦察队，包括100个西班牙士兵及水手和几十个菲律宾本地的马来人，西班牙人坐两艘小船，马来人坐快帆船（一种矮而窄、船舷外有桨架的小船，装有一或两张从船头到船尾的帆）。向北行驶两天后，他们到达了民都洛岛（Mindoro），位置大概在今天马尼拉以南130英里（马尼拉在群岛最大的吕宋岛上）。民都洛岛南侧海岸线上有很多小海湾，像苹果上的齿痕一样一个挨着一个排列。探险队里的马来人从当地的曼吉安人（Mangyan）处打听到，40英里外的小海湾里停着两艘中国来的平底帆船—那是一个贸易站，靠近今天的毛欧皓村（Maujao）。