最新一期Science上发了一篇述评，以“stress缩短儿童的端粒长度”为题，评论即将发表的一项工作【1】。(这个stress很难翻译啊，找不到一个合适的对应词，紧张?压力?应激?)
这是一项以罗马尼亚孤儿的作为研究对象的长期研究。该研究集中在136名6-30个月大的孤儿(在孤儿院)，这些孩子有些后来被陆续收养。其中一项研究内容是分析孩子们的端粒DNA长度变化与孤儿院经历的关系。在孩子6-10岁时，获得他们的DNA，进行端粒长度检测分析，结果发现，孩童时期的孤儿院不幸经历令孩子们的端粒DNA长度普遍缩短，而且这种孤儿院生活时间越长，似乎影响越明显【2】。
什么是端粒?
DNA就像很长的两股细绳，为了保证在细胞核这个狭小的空间能够放得下，DNA这根“绳子”得需要像螺线管一样缠绕，最后形成相对粗短的染色体;染色体末端部分由一小段特殊组成的DNA，被特定的一些蛋白结合，形成结合的独特结构，叫端粒。如果把染色体比作鞋带，那么端粒就像是鞋带两头的“塑料头”，用来保护染色体结构的完整性，避免各种因素的损害。
端粒DNA的组成十分特殊，是很多个简单序列的多次重复。我们知道，组成DNA庞大密码语言的基本“字母”就四种A、G、C、T，但是靠不同的顺序组合却可以形成无限复杂多样的遗传信息。然而，端粒DNA却像是“车轱辘话”，就一句由6个字母组成的、看似毫无意义的话“TTAGGG”被翻来覆去重复几百上千遍，对应另外一条互补链就是“CCCTAA”，相同的重复。有意思的是，脊椎动物和一些高等植物都共用这样的重复序列作为端粒DNA组成。
端粒结构的完整性对细胞的存活十分重要。决定这个结构的完整性的主要是两方面的因素，一是端粒DNA本身的完整性，另外，就是哪些结合在端粒DNA上的蛋白成份，它们之间的关系是相互依赖、缺一不可。
端粒DNA缩短能告诉我们什么?
端粒DNA长度和人整体衰老的关系，总的趋势是随着年龄的增长、衰老进行，端粒DNA长度也在相应缩短;另外，成人端粒DNA长度与各种疾病的关系，已经有大量的流行病学调查研究显示出相关性;端粒长度似乎可以作为反映成年或老年人的健康状态的一个生物学标志，将来或许可以用于预测疾病风险。
早有研究发现，(成人)长期慢性的紧张和压力可以影响端粒长度缩短的速度【3，4】，而健康的生活方式可以缓解这种变化。
儿童的不幸经历对他们心理健康有显著的影响，相信大家是认可的，但对他们的生理健康是否也有影响呢?从影响端粒长度这一点看，可能性还是有的。
明天是6.1国际儿童节，这几天，学校和幼儿园已经满是喜庆的气氛，陆续开始提前庆祝了。这几天孩子们都应该是快乐的，至少让他们有个快乐的形式。
快乐总是短暂，压力和苦恼却不得不时时面对。孩子们过早的压力会不会销蚀和透支他们的健康和生命?他们的端粒DNA变化速度是否会受到影响?这是个有趣，或许也有意义的课题，不知谁感兴趣?
1.
http://www.nature.com/news/2011/110517/full/news.2011.298.html
2. Drury, S. S. et al. Mol. Psychiatr. advance online
publication doi:10.1038/mp.2011.53 (2011).
3. Epel ES, et al. Accelerated telomere shortening in response
to life stress. 17312–17315 PNAS 2004
4. Wolkowitz OM, et al. Leukocyte Telomere Length in Major
Depression: Correlations with Chronicity, Inflammation and Oxidative Stress -
Preliminary Findings. Plos One, 2011,6(3)1-10.