弓形虫可操控寄生老鼠大脑不怕猫

科学家发现一种寄生虫能寄生并操控受感染老鼠的行为，使其丧失对猫的天生恐惧感。相关论文发表在8月17日出版的《公共科学图书馆—综合》上。

在自然界，猫的尿味是啮齿动物天然的威慑剂，这些小动物会灵敏地察觉这种味道并主动远离它们的天敌。但是最近研究人员发现感染弓形虫后的雄性老鼠在暴露于猫尿味环境后，其大脑中和性吸引相关的区域竟然呈现活跃状态。而与此同时，其大脑中负责恐惧的区域受到抑制。

论文合著者，美国斯坦福大学神经科学系教授罗伯特·萨珀尔斯基(Robert Sapolsky)说：“一般情况下，我们预料弓形虫感染后会抑制老鼠大脑的正常恐惧功能，但是在这项研究中我们发现它竟然还会引发性唤起，这让我感到很奇怪。”

弓形虫需要进入猫的消化系统才能完成后代的繁衍。因此，这种病原体不但通过操控老鼠的大脑，抑制其对猫的气味的恐惧，甚至还通过欺骗性的性唤起让它们向猫靠近，从而大大增加了它们被猫捕杀的风险。因为只有这样做，弓形虫才能得以进入猫的消化系统，也才能得以完成后代的繁衍。

有一点值得注意的是弓形虫仅仅会更改老鼠对于猫尿味的本能恐惧反应，也就是说受感染的老鼠的其它情感反应：焦虑，害怕，社交能力，记忆都仍然是正常的，并且对非猫科捕食者的味道仍然保持恐惧心理并能引导自己及时躲避危险。

研究者之一，斯坦福大学博士生帕特里克·豪斯(Patrick House)说：“这些发现支持这样一个观点，即弓形虫会针对特定目标进行操控，从而形成仅仅针对猫的恐惧反应抑制。与此同时，此次的研究还暗示恐惧和吸引的反应可能是统一的，或者至少可以说并非完全不相关的两种情感。”生物学家们相信这项进展将有助于进一步搞清本能的恐惧感和性吸引的生物学机制。

不过这项研究并未能搞清弓形虫具体是如何实现对老鼠大脑的操控的，而仅仅是证明它确实实现了这种操控。先前有研究认为弓形虫在侵入寄主大脑后会寄生在大脑杏仁核部位，这里正是大脑负责恐惧和其它情感行为的区域。

但是此次斯坦福大学的研究则将这项结果更推进了一步，他们证明弓形虫不但侵入并找到了雄性老鼠的大脑杏仁核部位，甚至还对这一区域的某一特定功能区进行了篡改，使老鼠只特定地对猫的气味失去天然的恐惧感，并使大脑在探测到猫的气味时激活对雌鼠引发的性吸引反应。

人类群体中大约有1/3的人口对弓形虫检测呈阳性反应，这主要是由于食用了没有煮熟的肉制品所致。对于人类而言，弓形虫危害最大的当属怀胎的婴儿和孕妇。

然而根据一些最近的研究，弓形虫被证明和精神分裂症的发病有关，这种病症的显著特征正是大脑杏仁核功能紊乱和行为失常。生物学家们正在做进一步的分析，试图搞清弓形虫究竟是如何对寄主大脑进行操控的。