新技术让研究进入单细胞内RNA的世界

　　圈点：

　　核糖核酸对生命对健康的重要性，从市场上核酸胶囊、口服液的热销多年便可推知一二。而这些口服液、胶囊是否靠谱，从科学家花费在核糖核酸研究中的心血，大概也可推知一二。虽然历经几十年时间，虽然高精尖的科学仪器和受诺贝尔褒奖的聪明脑瓜们轮番上阵，但时至今日，科学家们仍无法确言已穷尽核糖核酸影响生命过程的奥秘。相比起商家的言之凿凿，科学家们似乎有些谨小慎微，而这也被社会学家勒庞解释为科学难以吸引大批信众的重要原因。也许，当有更多人在看似豪迈的断言和谨慎的不确定间选择后者时，才是科学精神在我们的社会发芽之时。

　　据美国物理学家组织网4月25日(北京时间)报道，美国麻省理工大学布罗德学院开发出一种高分辨率新技术，提供了多个窗口研究核糖核酸(RNA)的世界，让科学家能深入到单个细胞内部，观察RNA“机器”运转的各个步骤，并在其发生故障时检查问题出在哪里。研究论文发表在4月24日的《自然·生物技术》网站上。

　　RNA在指导蛋白质合成过程中至关重要，其从出生、成熟到死亡的生命周期也是造成疾病的关键。对生物来讲，RNA生命周期对细胞的影响，比出生率和死亡率对一个国家人口的影响还要大。

　　细胞能调控RNA的数量水平，在一个细胞的生命周期中，RNA数量水平呈动态变化。新技术可以瞄准一个特定细胞，研究所有RNA的变化过程。通过在极短的时间间隔内给RNA拍摄快照，并将这些照片连在一起，不仅能显示出RNA的数量变化，还能看到其生命周期中短暂的中间过程。研究小组将这种追踪新生 RNA生命周期的技术与一种新的测序技术结合，就能计算出mRNA(信使RNA，携带遗传信息，在蛋白质合成时充当模板)的数量。

　　运用该技术分析RNA分子产生、分解和组装等不同步骤中细胞内活性RNA分子的数量，研究人员就可将RNA生命周期分成不同阶段，然后研究不同阶段如何影响RNA的最终表达结果。这种将广泛与特定结合的方法提供了一种实时观察RNA变化的系统化视角。

　　论文合著者伊多·艾米特说：“如果我们想观察大脑中某个特定的神经元，或者位于肺部不同细胞之间的某个特定细胞，这种技术能让我们把视野收缩到10 亿个细胞中一个细胞内的一次分子过程。许多疾病的产生，正是由于某一类特殊细胞出现了短路。新技术将成为发现病因的强大工具。”

　　新技术的一个关键应用是跟踪如癌症或其他影响到RNA生命周期的疾病中的基因突变。过去人们只知道发生了突变，而要看到细胞里分子过程中所发生的突变结果却非常困难。新技术能让研究人员深入透视到细胞内部，看到基因突变如何扰乱了RNA的数量水平，反过来又合成了哪种蛋白质。