提高高等教育质量与争创一流大学，是当前我国关注的热点。其实，这在不同发展阶段的国家中存在很大差异。经合发展组织成员国高等教育大都进入普及化阶段，发展中国家还正处于从精英向大众化阶段过渡，21世纪全球高等教育功能正在显著分化，所谓争创一流也被赋予不同涵义。如果一流大学只以一流研究型大学为圭臬，会是很大误解，就像评比世界美食，北京烤鸭与巴黎煎鹅肝何分高下？

　　举例来说，虽然联合国教科文组织关注最多的是全民教育，但在1998年和2009年召开两次世界高教大会，促使百国教育部长形成共识，很有些参考价值。1998年大会确认，21世纪的高等教育不仅仅是培养科学家、工程师和企业管理精英，相反，主要是培养“负责任的公民”，大学要方便公民进入离开、再进入再离开，成为终身学习链环。2009年大会则探讨高教促进社会变革发展的新动力，强调政府确保公平责任，鼓励多渠道投入，完善区域层面质量保障体系，加强国际交流合作。上述理念在许多欧美国家都已成为现实，一些发展中国家也在积极探索。