Nature揭开丙肝病毒的关键结构
丙肝病毒(HCV)的感染往往会导致慢性肝炎、肝硬化和肝癌。日前，Rutgers大学的科学家们确定了一个HCV表面蛋白的核心结构，文章于二月十九日发表在Nature杂志上。
Rutgers大学的副教授Joseph Marcotrigiano指出，这项研究描述了丙肝病毒的关键外部区域，该区域允许病毒躲避宿主免疫系统的天然应答，建立长时间的慢性感染。
为了在感染宿主细胞的同时逃避免疫系统的攻击，丙肝病毒在不断的进行突变，这样的策略使其能够建立难以治愈的慢性感染。疫苗可以帮助免疫系统靶标病毒的薄弱区域，防止机体受到感染。然而，目前人们还没有开发出有效的丙肝疫苗。
“疫苗开发非常重要，因为通过有效疫苗进行预防，比治疗已建立的慢性感染要容易得多。” Marcotrigiano说，他与Emory大学医学院的研究者合作完成了这项研究。
丙型肝炎(hepatitis C)是一个重要的全球性健康问题，影响着一亿六千万人，这个数字大约比HIV感染者多四倍。绝大多数HCV感染者起初并不表现出症状，直到病毒引起严重的肝脏损伤，这种病毒是导致肝脏移植的头号原因。
HCV主要通过患者血液进行传播，例如共用针头就是丙肝传播的一种途径。在1992年以前，丙肝病毒可通过输血和器官捐赠进行传播，之后人们才开始了对捐赠血液的检测。
HCV是一种包膜病毒，其表面拥有两种糖蛋白(E1和E2)。E2能够与宿主细胞结合，并且可作为中和性抗体的靶标。目前，人们还不清楚丙肝病毒如何进入细胞并发生膜融合，不过E2被认为是一种II类融合蛋白。
这项研究向人们展示了，E2蛋白核心区域结合抗原结合片段时的分子结构，分辨率达到2.4 Å。这一成果将帮助人们开发更有效的丙肝疫苗，阻止这一致命疾病的传播。
最近，FDA批准了一些新药，这些药物可以在12周之内治愈许多丙肝感染者。然而，这些药物价格高达$1000每片，显然并不是解决这种疾病的有效途径。Marcotrigiano指出，丙肝疫苗不仅能够防止人们患上这种疾病，也是最经济的健康干预手段。
1989年，加拿大Alberta大学的Michael Houghton领导研究团队发现了丙肝病毒，现在他开发的丙肝疫苗正在接受临床试验。Houghton指出，Rutgers大学的这项研究非常重要，因为了解病毒的结构可以催生更好的丙肝疫苗，帮助患者免疫系统生成更多抗体对病毒进行中和。
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