稀土是当今世界各国发展高新技术和国防尖端技术、改造传统产业不可缺少的战略物资。世界各国对稀土资源的控制和争夺日益加剧，发达国家均将稀土列为战略资源，将稀土新材料研究和相关应用产业作为重点发展领域。在日前举行的以“中国稀土资源的高效提取与循环利用” 为主题的第377次香山科学会议上，会议执行主席、武汉工程大学教授池汝安在接受记者采访时表示，中国稀土具有明显资源和技术优势。
“资源第一，占世界的59%；生产第一，占世界的95%；应用第一，占世界的50%；出口第一，占世界的80%。”本次会议的主题评述报告用4个第一概括了中国稀土在世界上的地位。美国地质调查局2008年1月《矿产品摘要》统计发表的世界稀土资源工业储量分别为8800万吨和15000万吨，这其中中国分别占30%和59%，均位居世界第一。
池汝安介绍说，稀土在地壳中分布很广，并不稀少，只是稀散而已。稀土的命名是基于稀土在地壳中稀散，且稀土的氧化物像土，而称稀土，得名于18世纪。稀土元素包括15个镧系元素和钪及钇，共17个元素。