美利用转基因工程让植物叶子含油脂
美国密歇根州立大学研究人员26日表示，他们通过转基因工程获得了叶子含油脂的植物。此举有望促进生物燃料的生产以及改善动物饲料的营养。
在传统的生物燃料研究中，因植物种子能自然产生油脂，叶和茎等组织不会存储油脂，人们关注的重点是如何提高植物种子的油脂含量，几乎没有人研究利用植物叶和茎生产生物燃料的问题。
在新研究中，研究人员利用藻类涉及产生油脂的基因使得其他植物在其叶子中存储油脂或植物油。这对多数植物而言，在自然状况下是十分罕见的现象。相关的研究成果刊登在新出版的《植物细胞》杂志上。密歇根州立大学生物化学和分子生物教授克里斯多夫·本宁是研究项目的负责人，研究小组的成员来自密歇根州立大学和大湖生物能源研究中心。
本宁说，不少研究人员都在试图提高植物的能量密度，新研究成果其实是实现相同目标的不同途径。作为被验证了的概念，它有望用于促进植物内生产生物燃料的油脂的产量，同时提高动物饲料的营养水平。
在研究过程中，本宁和同事首先选取了单细胞绿藻的5个基因，并从中找到一个在置入拟南芥植物后成功地提高其叶子组织中油脂量的基因。随后，他们将转基因拟南芥喂给毛虫幼虫食用，发现食用转基因拟南芥幼虫的体重比食用普通拟南芥幼虫的要大，从而确认转基因植物的确含有更高的营养成分和更多的能量。
对于下阶段的研究，本宁和同事们将努力提高那些具有经济价值的草和藻的油脂产量。本宁认为这是值得追逐的目标，如果从植物的叶、茎和种子中都能提取油脂，那么植物潜在的能量将翻倍。
此外，本宁表示，藻类能够在贫瘠的农地上生长，在粮食与燃油争夺土地的辩论中，会成为重要的变数。如果藻类能够通过基因工程不断地生产丰富的油脂，那么它们将替代传统的农业作物。
大湖生物燃料研究中心主任、密歇根州立大学生物化学和分子生物杰出教授肯尼斯·克艾格斯特认为，该研究成果代表着产油植物转基因工程的重要进展，将帮助人们在提高传统和非传统作物产量、质量和利润的开发方面撰写新篇章。
总编辑圈点
对许多谈“转基因”色变者来说，“产油植物转基因工程”简直是大不韪了。不过密歇根州立大学的这项研究，目标是产油喂给机器喝——在生物燃料领域，用非粮食作物加工成先进燃料用于发动机和基础设施，一直被认为是十分理想的手段，但其存在的障碍是成本太高，难以和其他燃料竞争。而如果草和藻除了种子外，茎和叶也能提取油脂，必然大为增强其竞争力，也可以丰富动物饲料的养分。相信这项研究也能让人们客观审视一项技术本身具有的科学性。
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