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“好奇”号发射激光束检测火星岩石
据美国国家航空航天局网站、英国《连线》杂志8月19日报道，美国国家航空航天局(NASA)的“好奇”号火星探测器今天第一次针对火星地面上既定目标——一块拳头大小被称为“加冕”的岩石，发射激光束以检测其成分，寻找是否存在水或有机物的痕迹。
该检测任务中扮演主角的化学与摄像机仪器(简称ChemCam)是“好奇”号所携带的最重要科学仪器之一。其上的激光器，可以向针头大小的区域或者多个区域快速连续发射多束激光脉冲，观测被蒸发物质产生的等离子体闪光，并记录下光线包含的颜色。随后分光计可以运用整个可见光光谱以及红外和紫外光谱进行有针对性的分析，寻找周期表上的对应元素，确定被蒸发物质的元素构成。其在设计上可寻找如碳、氮和氧等对生命至关重要的元素。该系统还能够立即发现火星表面的霜或者其他源中的水，以及构成生命以及生命副产品基本要素的碳。
在执行任务中，“好奇”号在10秒之内向这块拳头大小的岩石表面发射了30束激光进行轰击，每束激光的功率高达100万瓦，每次灼烧约十亿分之五秒，通过激光的能量把岩石内部原子转变成发光的等离子体，然后用望远镜捕捉和分析发出的火光，并用三个分光计对其进行分析，检测这块岩石由何种元素构成。
这是首次在火星上使用激光进行探测，目的是检验这部仪器的性能。ChemCam记录每次由30束激光脉冲引发火花产生的光谱，分光计可记录紫外线、可见光和红外线6144种不同波长的强度。研究人员会在脉冲不断发射过程中检查岩石的成分是否发生改变。若确实有变化，则说明尘埃或者覆盖的其他表面物质已被穿透，显露出岩石内部的不同成分。
ChemCam采用的技术叫作激光诱导击穿光谱技术，人们曾用它确定其他极端环境下的目标物成分，例如在核反应堆里和在海床上的目标物，还曾作为环境监测和癌症筛查方面的试验性应用方法。
ChemCam科学小组领导人、美国新墨西哥州洛斯阿拉莫斯国家实验室的罗杰·韦恩斯说，科学家们得到了很多光谱信号，感到非常激动，正在加班加点工作，分析数据结果。“为设计这部仪器已经花费了8年的时间，现在是该回报的时候了。”ChemCam项目助理科学家、法国图卢兹行星天文物理学研究学会(IRAP)的希尔福希特·莫里斯说：“令人吃惊的是，从信号噪声比上说，获得的数据甚至比曾在地球上进行试验获得的数据质量还要好。包含的内容极其丰富，未来两年有望通过ChemCam从数千目标物的研究中获得重大发现。”
