《基因组生物学》：孤独是一个分子
已经知道一个人的社交环境能够影响他的健康。与社会隔离的人往往死亡率较高。在最新一期的《Genome Biology》杂志上发表的首项此类研究中，来自美国加州大学洛杉矶分校的研究人员从慢性、严重孤独者的免疫细胞中发现了一种不同的基因表达模式。
这些发现揭示出社会孤立感与驱动炎症的基因活性改变有关。这项研究为了解社交因素为何与心脏病、病毒感染和癌症风险的增加有关。
此前已经知道孤独的人的死亡率要比一般人高。现在，研究人员试图确定出这种风险是由于社会资源（如身体或经济援助）的减少，还是因为社会孤立对人体功能产生生物学影响。
新的研究证明，社会隔离的生物学影响已经深入到一些我们最基本的基因相互作用过程。研究人员发现，免疫细胞基因表达的改变尤其与社会距离的主观经验有关。这种差异独立于其他已知的风险因子，如健康状况、年龄、体重和用药情况。这些改变甚至还独立于一个人社会网络的客观大小。
Cole和他的同事使用DNA芯片来分析14个人的白细胞中所有已知人类基因的活性。根据孤独程度，参与者被分成两组。研究人员发现两组人之间有209个基因转录本的表达存在明显差异，并且其中78个被过度表达，而131个则表达受抑制。
在孤独者中过度表达的基因包括许多与免疫系统激活和炎症有关的基因。但有趣的是，几种其他关键基因类别则表达不足，包括抗病毒应答和抗体产生的相关基因。这些发现为研究人员最终能抑制社会隔离负面影响提供了分子靶标。
相关研究：“雨人”老鼠——自闭症模型
来自美国得克萨斯州大学西南医学中心的研究人员发现，携带一种与自闭症有关的突变人类基因的小鼠表现出了差的社交能力和与电影“雨人”类似的智力超常。
这项研究还揭示出了这种突变如何影响神经功能，并且为基因把研究自闭症提供了一种动物模型。这项研究的结果将发表在本周的《科学》杂志上。
自闭症包括了从严重智障到社交能力的轻微受损的一系列状况和症状。总的来说，自闭症患者都有社交、交流问题，如保持眼睛的接触或读懂肢体语言。他们还可能表现出异常的固执。据统计，在美国大约有150万人患有自闭症，男孩发病率高于女孩。
一些自闭症病例与遗传有关，并且与影响将神经联系起来的neuroligins分子的遗传突变有关。
在这项新研究中，研究人员将一种neuroligin-3分子的突变人类形式引入到小鼠中。然后，他们通过将小鼠接触陌生的小鼠来检测这些动物的社交能力。这种遗传加工小鼠与正常小鼠相比，其与陌生小鼠呆在一起的时间明显较短，并且更愿意呆在无生命的物体旁。
研究人员还进行了水迷宫实验等来检测小鼠的表现变化。另外，他们还分析了小鼠大脑中的电活动模式。这些研究结果表明，将注意力放在抑制行动（inhibitory action）上可能是治疗自闭症行为的一个途径。
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