在自然界中未发现的只由人工核反应制取的元素，叫做人造元素。20世纪20年代末，周期表中从1号到92号元素中间还有43号、61号、85号和87号4个空位。科学家想方设法寻找这4个空位元素。1937年意大利物理学家佩列尔（Perrier）和美国物理学家塞格雷（Segre）用回旋加速器加速的氘核轰击钼靶，得到新元素锝（Tc）（它是第一次用人工方法制造出来的元素）。后来又在1940年相继由人工合成砹（85号）、镎（93号）和钚（94号），从此开始人造元素的时代。43号、61号、85号和87号都由人工核反应合成，并且从天然放射性裂变产物找到微量的这些元素的一部分同位素。从92号后开始的铀后元素都是由人工核反应合成的，现已发现到110号元素。