对于某些遗传病而言，从双亲继承一个拷贝的突变基因就足以致病。现在，爱荷华大学的研究人员证明有可能在沉默一个基因的突变拷贝的同时不影响另一个正常拷贝的表达。

这一发现表明有一天基因沉默技术或许可以用于多种人类疾病的治疗，包括癌症、亨廷氏症及类似遗传病、病毒感染等，治疗这些疾病都需要选择性关闭某些引起麻烦的基因的表达。

应特别指出的是，爱荷华大学的研究人员沉默突变基因的同时，没有影响正常基因拷贝的表达，即使正常拷贝与突变拷贝只有一个碱基的差异。有关研究结果发表在美国《国家科学院院刊》（PNAS）的早期网络版上。

“如果你携带一个拷贝的“坏”基因，只需将其关闭，留下好的那个拷贝独自执行正常功能就可以了。”研究的第一作者、爱荷华大学的研究生Victor Miller说。“这在理论上很简单，但技术上却很难做到。我们证明正常基因与突变基因之间的一个单核苷酸差异可用于关闭突变基因，而保留正常基因的表达。”

“这项研究是一次重要的概念认证，但要走向临床应用，还有很长的路。”Miller 补充说。

关闭一个突变基因、同时又维持正常基因的表达，这对于治疗所谓的显性遗传病尤其有用。显性遗传病中，从双亲之一继承而来的一个基因的单拷贝突变表达，而正常基因拷贝不表达，产生的蛋白对细胞有毒。因此，要想成功治疗显性遗传病必需除去或抑制致病基因的表达而不是简单地导入一个正确的基因拷贝。同时，正常的基因拷贝可能是细胞必需的，因此沉默致病突变的同时不影响正常拷贝的表达十分重要。许多神经退行性疾病如亨廷氏症等都是显性遗传病。亨廷氏症基因就是其正常基因拷贝是细胞正常功能所必需的一个典型实例。

研究人员利用RNA干扰（RNAi）技术沉默 细胞培养 物中引起神经退行性病变－－Machado-Joseph病（MJD）的突变基因，同时维护正常基因拷贝的表达不变。