无脊椎动物，腔肠动物门，水螅纲。体小型，呈管状，下端有基盘着生，上端有口，周围生 6～ 10条小触手，触手满布刺细胞，可射出刺丝和毒液，用以捕获小型食饵。身体及触手均可收缩，伸长时肉眼可见，缩小时呈微球状。基底能在附着物上滑动，或以翻跟斗的方式行动，有时浮在水面。环境适宜时，一般营出芽繁殖。环境不良时，可生出乳头状卵巢和精巢，进行有性生殖。受精卵发育成有壳的胚体，即进入休眠期，环境适宜时，再发育成新个体。一般多附着在池沼水草、石块及水中其他物体上。再生能力极强。最常见的有褐水螅（ Hydra fusca），灰褐色，基柄部淡白色；绿水螅（ Hydra viridis），深绿色，与一种单细胞藻类共生。