脊椎动物亚门中最高等的 1个纲，均由古代爬行动物进化而来。体躯一般可分为头、颈、躯干、尾和四肢 5部分。除部分种类外，体表有毛。体内具有膈，可将体腔分为胸腔和腹腔。异齿型，可区分门齿、犬齿、前臼齿和臼齿，有些种类的齿退化。心脏分为两心房和两心室，仅存左主动脉弓。红细胞圆盘状，多无细胞核。神经系统发达，并高度分化。体温一般恒定。除单孔目外，均为胎生。由于此类动物以乳汁哺育幼仔，故称哺乳动物或兽类。不少种已被驯养为家畜，可供肉用、乳用、毛用、毛皮用、役用和药用。野生种类大都也可被人类利用，仅少数种类对农、林、牧、渔业和人类健康有害。哺乳动物广泛分布世界各地，营陆上、地下、水栖和空中飞翔等生活方式；营养方式有草食、肉食和杂食 3种类型。种类较多，全世界约有 4200余种，可分为 3个亚纲：原兽亚纲（如鸭嘴兽、针鼹等）、后兽亚纲（如大袋鼠、袋狼等）和真兽亚纲（其他绝大多数的哺乳动物），共分为 19目。我国有 13目，约 400余种，其中约 50种被列为国家一级保护动物，近 50种被列为二级保护动物。