脊椎动物，鱼纲，鲱科。身体长椭圆形、侧扁，长达 40～ 70厘米。体背部灰黑色，略带蓝色光泽，体侧及腹部银白色。上颌中间有 1个缺刻，下颌中间有 1个突起。两颌均无齿。头部无鳞光滑；体被大而薄的圆鳞，腹部具有棱鳞。腹鳍小。为洄游性鱼类，生活于海洋中，春复之交开始性成熟，生殖群体由海洋进入河口，溯河而上到支流和湖泊中繁殖。产卵时，雌鱼在前，雄鱼在后，常数尾雄鱼与 1尾雌鱼相追逐，有时会跳跃出水面。于午后或月夜产卵。孵化后的幼鱼留在江、湖中肥育生长，当年深秋开始顺水而下，回到海洋中生活，食浮游生物。在淡水中主要食剑水蚤、象鼻溞、硅藻和其他有机物的碎屑等。在我国分布于南海及东海，盛产于我国长江中下游、富春江和西江等河流。初入江时，鱼体内脂肪极厚，鳞下也富有脂肪，肉味鲜美，为名贵鱼类。由于生殖期停止摄食，生殖后体消瘦，肉味较差。