脊椎动物，鸟纲，松鸡科。为典型的寒带鸟类。严寒冬天可钻在雪下避寒或过夜。雄鸟体长约 33厘米。冬季和夏季的羽色不同。夏羽以栗褐色为主，背部、肩、腰部和尾上的覆羽均具有锈褐色横斑和白色细缘；翼和腹部的羽毛呈白色。雌鸟的头和颈部为黑色，上体其余部分为淡黄色，具有褐色横斑。冬羽除头顶和外侧尾羽为黑色外，其余的羽毛都换成白色，以适应降雪的外界环境，为极好的保护色，免受敌害。虽然飞得很快，但不能远飞，非常善走。为典型的植食性鸟类，春夏季多吃绿叶，秋季以草籽、浆果为食，冬季则由山上游荡到山下觅食芽苞和嫩枝等，但很少吃昆虫。生殖期在地上草丛间筑简单的巢，巢呈椭圆形的小洼穴，里面铺有枯枝、草叶、树叶、残羽等。一窝有梨形卵 7～ 8枚。肉可食用，绒羽有很高的经济价值。在我国仅黑龙江和新疆地区有分布。