脊椎动物，哺乳纲，鲸目，鳁鲸科。体呈纺锤形，长约 20米，体重约 50吨，雌雄兽最大者可长达 26.8米。我国捕到的雌兽仅有 20.3米，雄兽仅有 18.4米。眼小，位于口角的后上方。喷气孔 2个。上下颌周围和喷气孔周围有 50～ 100条灰褐色感觉毛。背面青灰色，腹面白色。体后部有 1个背鳍，胸鳍小，末端尖，尾鳍宽。喉胸部有 50～ 60条，最多可达 114条褶沟，褶沟达脐部。口大，口内每侧有鲸须约 260～ 470片，平均为 350～ 360片。颜色不一样，右侧的前约 1/2为淡黄色，其余均为灰黑色，其中有许多角质板部分或整板呈白色，有时略带黄色。乳房 1对。在南冰洋，主要以磷虾、糠虾、桡足类等为食；在北太平洋则食鲱鱼、秋刀鱼、带鱼和乌贼；在我国海洋主要吃磷虾。浅潜水时，每 2～ 3分钟浮出水面换气 1次，喷出雾柱高达 6～ 10米；深潜水时，尾鳍常举出水面，下潜深度约 200米，时间约 15分钟，最长可持续 20～ 30分钟。冬春季常出现于我国黄、渤海。肉、脂肪、皮骨、内脏、鲸须等均可利用。