白血病是起源造血系统的、以骨髓中产生和积聚大量幼稚和异常白细胞为特点的恶性病。从形式看白血病细胞大多数是未成熟和形态异常的白细胞。在功能上，白血病细胞有着与肿瘤细胞相同的特点：白血病细胞呈肿瘤性增殖，无法控制，常导致骨髓造血功能的抑制和衰竭，致病人出现贫血、中性粒细胞和血小板减少；白血病细胞浸润全身各种组织与脏器，如脾、肝、淋巴结、脑膜、军九、皮肤等，产生肝、脾、淋巴结肿大，头痛、颈强直等临床症状和体征；可表现为局部的肿瘤。例如浸润骨膜下时，可聚集成淡绿色肿块，俗称绿色瘤，如乳突绿色瘤。硬脑膜绿色瘤、脊椎绿色瘤、骨盆绿色瘤等。并可早于白血病前出现于临床。由于白血病细胞源于血液系统，又具有肿瘤细胞的上述特点，所以人们习惯上称它是血癌。