一溶液的渗透压是该溶液与纯水达平衡时，溶液一方所承受的外压差。如图 538用半透膜（只让溶剂分子透过而不让溶质分子透过的薄膜，如膀胱、火棉胶等）将一溶液与纯水隔开，开始时使两侧水面高度相同，纯水一侧水受的外压 P1 和溶液一侧水受的外压 P2 也相等。由于纯水的水势高于溶液的水势，水由纯水通过半透膜移向溶液，溶液一侧水面升高。加大 P2 ，会影响水分渗入溶液。调节 P2 恰好使溶液和纯水处于平衡，没有净水分通过半透膜，溶液保持原有的体积和浓度，这时的压力差（ P2 -P1 ），即为溶液的渗透压。溶液渗透压与溶质的浓度和溶液温度成正比。

渗透压（ P） =CRT

　　C为溶液的重量摩尔浓度。溶液较稀时，重量摩尔浓度与摩尔浓度差别很小，故实际上用摩尔浓度（ mol· L-1 ）；

　　R为气体常数， R=0.083升·巴·摩尔 -1 ·开 -1 （ 0.083L· bar· mol-1 · K-1 ）； T为绝对温度（开氏温度）。

　　上述公式仅适用于非电解质溶液。对于电解质溶液，渗透压不与溶质分子数目有关，而是与电离所产生的颗粒数有关。所以渗透压的大小取决于溶质的质点数，溶质质点数越多，渗透压越大。